オカンな幼馴染と内気な僕

プロローグ 友達以上、恋人未満

第4話 放課後と彼女の本音

　なんやかんやの昼休みを経て放課後。僕は歴史研究部という部活に所属しているけど、活動は火、木の週２回だ。
　というわけで、そろそろ帰ろうかと席を立とうとすると、真澄からのメッセージが来ていた。

『そっちは、まだ学校おるん？』
『まだいるよ』

　どうしたんだろう？

『うちもまだなんよ。一緒に帰らへん？』

　手作り弁当に続いて、このお誘い。もちろん、断るわけはない。返事はYESだ。

『そっちに行けばいい？』
『ええよ。うちが行くから。校門前で待っとって』
『じゃあ、お願い』

　手早く下校の準備を済ませて、校門前で自転車で待つことにした。
しばらくすると、真澄が近づいてくる。とともに、周りがざわざわする。

「おい、東津高校の制服じゃね？」
「あ、ほんとだ」
「誰かうちに彼氏でもいるのか？」

　そんな声が回りから飛んでくる。単純に珍しいものを見た、という感じだ。

　うちは男子校なので、良くも悪くも、学校一の有名人みたいな奴はいない。
　それに、あんまり他学年まで関心を持たない奴も多い。

　とはいえ、会うその場面を見られるのは気まずい。
　
　遠目で真澄を見ながら、メッセージを打ち込む。

『ちょっと』
『ん。どしたん？』
『悪いけど、校門からちょっと離れたとこで待ってて』
『いいけど。なんかあったん？』
『うちの連中が見てるんだよ』
『そんなの気にせんでええのに』
『僕が気にするの』
『わかったわかった。そなら、ちょっと先で待っとくから』

　冷や冷やしていたけど、無事に言うことを聞いてくれたようだ。それにしても、真澄はやっぱり僕からアプローチされていることに気が付いてないような気がする。

　校門の少し先で待っていた真澄と無事合流。

「お疲れさん、コウ」
「真澄のおかげで疲れたんだけどね」
「？」

　何の話だろう、という顔をしている。駄目だ。

「こっちの話」

　帰りは自転車を押して歩いて帰ることになった。

「そういえば、お弁当。ありがとう」

　弁当箱を受け取りながら、

「ちょっとしたサプライズやったけど、どやった？」
　
　ちょっと悪戯ぽく微笑む真澄。

「確かに驚いたけどね。とにかく、美味しかったよ」
「それは、なによりや」

　彼女は、屈託なく嬉しそうな顔でそう言う。
　こういう表情にもどきっとさせられてしまう。
　高揚を悟られないように、努めて平静を装った。

「それで、どうしたの？」
「どうしたって？」
「急にお昼ご飯作ってきたり、一緒に帰ろうと言ってきたり」

　平日にメッセージのやり取りをしたり、放課後にデートらしきものをすることはあったけど、僕の方から誘いをかけてた事が遥かに多かった。
　だから、真意を聞いたのだけど。

「……コウのイケず」

　ジト目で悪口を言われる。

「なんで罵倒？」

　こっちは理由を聞いただけなのだけど。

「それくらい、わかってくれてもいいやん」

　少し拗ねたそうにそう言う真澄。

「といっても……」

　そういえば、朝に、昔が懐かしいと言ってたけど。

「ちょっと、こんなこと言うの恥ずかしいんやけど」

　こちらから目線を外しながら、ぽつりぽつりと語りだす。

「正直、うちは寂しかったんよ」
「寂しい？」
「いつも一緒やったのに、コウは別の中学に行くし。もちろん、他の連中もな」

　後半は取ってつけた気がするけど、気のせいだろうか。

「そっか。それはごめん」

　僕も寂しい思いはあったのだけど、てっきり一方通行かと思っていた。
　まさか、真澄もそう思ってくれていたなんて。

「やから、また、一緒に登下校したいんや。それだけ」

　その言葉には、まじりっけなしの本音が出ている気がした。

「そっか」

　だから、僕は、短くそう答える。
　思えば、中学以降の僕は、少し真澄と距離を置いていたような気がする。
　遠ざける、という意味じゃないのだけど、ただの幼馴染じゃなくて、一人の異性としてみて欲しい、とそんな気持ちばかりが募って。
　会うときは、男として見てもらえてるかどうか、そんなことばかり気にしていたような気がする。休日や部活の無い放課後も、どこか「あらたまって」会う感じになっていた。
　僕と真澄の関係はそんな単純なものじゃなかったはずなのに、こんなちょっとした寂しさにも気づいてあげられなかったなんて。
　
「じゃあ、これからはできるだけ一緒にってことで」
「あんがとさん」

　彼女の横顔は少し嬉しそうだった。
　
　これからは、意識されているかとかばかり気にしない方がいいのかもしれない。

　そんなことを考えながら、真澄と二人、自転車を押して帰ったのだった。