言の葉ウォーズ

15

　見覚えのあるそれは、俺とモモ、樒と茜音の組み合わせで対峙している、丁度中ほどに出現している。勿論、本当に間にあるわけではない。俺達を横から見たとしたら丁度中間くらい、というだけの話だ。
「あちゃー、来ちゃった？」
　樒が切込みに向かって話しかけた。モモには答えないのに。
「来ちゃいましたよぉー」
「来る機会が無いのなら、その方が良かったのだがな」
　切込みから身を滑り込ませてきたやつらは、見知った奴らだった。掃除屋《シュウセイシャ》の、藤と能漸だ。
　今から樒と一発やり合わなきゃいけないだろうに、こいつらもか……。
「で、百合」
「何？」
　樒は、白い二人組の事は気にせずに、モモに話しかけた。話しかけられたモモはと言えば、大層不機嫌そうに、樒を睨めつけている。
「答えはね……《過去》」
　樒の口からこぼれた言葉が、形となって《床》に落ちた。こいつ、何をするつもりだ。
　俺はモモの前に出て、彼女の楯になった。本当になれているのか、意味があるのかはさておくとしても、やらないよりはマシだろう。
　全部、俺の自己満足なんだろうけど。
「《百合》に《反映》」
「そんな事言ってる間に、消してやりますよぉー！　石鹸《ケシゴム》！」
「待て、突っ走るな！」
　樒が新たな言葉を零した瞬間に、藤が石鹸《ケシゴム》を取りだして、彼に襲い掛かる。先輩である能漸の静止は、全く聞いていないようだ。
　モモは俺の背中から顔を出して、必死に今の状況を見ようとしている。見なくていいから、大人しく守られて欲しい。
「助けてー、茜音ー」
　樒は藤を一瞥してから、センに言った。センは自然に……本当に自然に樒の前に立つと、両手を広げる。
　藤は、慌てた能漸にもこもこの長い髪の毛を掴まれて、強制的に止まった。が、油断は出来ないだろう。
「茜音、止めて！」
　俺の後ろからモモの悲鳴じみた声が聞こえた。
　しかし、彼女の声は空しく、センは微笑みを浮かべたまま、樒と藤の間から退けようとはしない。その間に樒は《床》に落ちた言葉を拾い上げていた。
「実行《スタート》」
　樒は、掌の文字に、もう一つの単語を降らせた。
「何を――」
　俺の言葉は、最後までは続かない。
　背後で、ドサ、という音がしたからだ。慌てて振り向くと、モモが倒れていた。
「モモ！」
　こいつ、何をしたんだ!?　手も触れず、一体モモに何を――!?
「大丈夫、ちょっと眠ってるだけだよ」
「眠ってる？」
　俺は樒に視線を向けて、眉を顰めた。
　センは相変わらず両手を広げて微笑んでいるだけだ。モモの考えはどうやら正解だったらしい。誰がどう見たって、倒れた友達を放って微笑む人間なんて異常で、異様だ。
　視界の端では、綿埃娘がコスプレイヤーに掴まれている髪の毛を離してくれと言っているようだったが、今はまぁいい。関係ないし。
「彼女には、色んな過去を見て貰おうと思って」
「意味が分からない」
「平たく言うと、戦いに参加させると、君が心配し過ぎて本気で遊んでくれないから、とりあえず眠って貰ったんだよ」
　ここまで言うと、樒は人差し指を俺の方へビシッと向ける。
「で、ただ眠るのは面白くない！　そう考えた僕は、百合にも素晴らしい余興を用意したんだ。僕偉い！」
　偉くない。あと、この状況が面白くない。
「百合には、君のモモメモリアルを見てもらう事に決めたんだよ。とはいえ、君の視点から、って訳じゃないけど。何代も前の百合を、夢の中で見てもらう。何てファンタスティィィック！　色気すら感じるよね！　ね!?」
「そうね。とっても色っぽいと思うわ」
「嘘だろ!?」
　セン、どう考えても可笑しいじゃん！　今のどこに色気があった。モモが倒れている今、色気に同意する意味がどこにある。
「で、君は公森茜音に何をした」
　能漸が、藤の髪の毛から手を離し、代わりに首根っこを掴みながら樒に尋ねた。
「お願いしただけだよ。友達として、ね」
　樒の笑みが深くなる。同時に、何かが噴出したようだった。
　含みがあるとか、なんとなくあやしいとか、そういう物ではない。これはいうなれば、狂気。
　最初に会った時に感じたそれを、今、樒が纏っているのだ。
　上手く隠していたものだ。こいつの本性は、こういう恐ろしい物。俺一人でどうにか出来るようなものではない。
「どうするんだよ。四人も敵にして、俺何とかなるの？　絶対何ともなんないじゃん。終わった。詰んだ。死亡フラグだ」
　俺は大きなため息を吐き出しながら、ぼやく。
「いや、少なくとも二人は敵ではないかもしれない」
「は？」
　俺のぼやきに反応したのは、意外な奴だった。
　白い綿埃の飼い主にも見えてきた、コスプレイヤーの能漸だ。
「私達は、貴方に協力する可能性がある、と言っているんだ」
「どういう事だ？」
「いいよいいよー！　楽しくなってきたー！　このまま相談続けて！　僕はわくわくしながらじっくり見ておくから」
　何でお前がテンション上げてるんだよ、樒。
「この侵蝕者《カキソンジ》が厄介そうだったからな。神としてはこいつを生かしてはおきたくなかったのだ」
　能漸は樒を気にしながらも、俺に向かって話す。
「それ故に、特例を作る事を考えた。ただし、お前が、利害が一致したと認識するかどうかで、敵か味方かが変わるが」
「いいから、さっさと本題に入れ」
　何だって、のんびり前口上を聞いていなければいけないのか。
　こんな長ったらしいセリフを喜んでいるのは、今の所樒だけだ。わざわざ喜ばせたくはない。
「侵蝕者《カキソンジ》の蓮夜という設定で、主人公《ヒロイン》公庄百合の物語のメインキャラになる事をどう思う？」
　能漸は、質問として俺に提案し、そして答えを促した。
　つまり、元のキャラクターとしての蓮夜はもう出せないが、今の俺としてならば良しとする、と。
　この提案は、俺にとって悪い物ではない。それどころか、いい物だ。
　俺は誰かに成り代わるつもりもなく、あくまで寄主蓮夜として百合の近くに居たかったのだから。
「願ったり叶ったりだ」
　俺は、そう答えた。
「あぁ、それはよかった。侵蝕者《カキソンジ》二人を掃除しなければいけないかとひやひやした」
「消せばいいじゃないですかー」
「お前は黙っていろ」
「先輩、藤に厳しくないですかぁ？　藤が可愛すぎて素直になれないんですか？　そうなんですよね！　やだーっ！」
　うわー、藤ウゼー。能漸も、露骨に嫌そうな表情を浮かべている。
　……藤は、仕事熱心と言えば聞こえはいいんだろうけど、ただ単に侵蝕者《カキソンジ》を消したいだけなのだろう。ま、俺はどっちでもいいけど。
　ウザいのだけは勘弁してほしいけどさ。
「つまり、協力してあいつを倒せれば、俺を侵蝕者《カキソンジ》の寄主蓮夜としてメインキャラ入りさせる、という事でいいのか？」
「そうだ。どうする？」
　断る理由も無い。俺は能漸の問いに、「勿論協力する」と答えた。
　それに、樒をどうにかしなければ、モモに何かあるかもしれない。現に倒れてしまっているのも問題だ。センに関しても、元に戻さなければモモが悲しむだろう。
「決定？　話し合いお終い？」
　樒が、わざとらしく首を傾げた。
　周りからの評価が、可愛いフリして割とやるもんだね、となるような仕草で、シレっと言った。
「終わったよ」
「じゃ、たっぷり僕と遊んでね」
　樒は、俺に向かってワザとらしい笑みを浮かべた。
「その前に、茜音」
「何？」
「僕があの白い二人にイジワルされないように、助けて。僕は、茜音との約束通り、蓮夜をとっちめるから」
「わかったわ」
　物は言い様、だ。まるで掃除屋《シュウセイシャ》が悪者であるかのように聞こえる。いや、まぁ、共闘すると決めなければ俺にとっても敵だし、悪者にもしたくなるのだが。
　尤も、「この世に悪の栄えたためしなし」という言葉も、「勝った方が正義」だから言うのだ。それを考えれば、自分＝正義で、自分の敵＝悪でも間違いはない。故に、樒から見れば掃除屋《シュウセイシャ》が悪なのかもしれない。
「何を言いやがりますか――」
「待て！」
　樒に特攻しようとした藤は、襟を能漸に掴まれていたせいでそれ以上は進めなかった。可愛い外見には似合わない「ぐえ」というカエルが潰されたような声が聞こえる。
「メインキャラクターを傷つけることはできない。今の状況で、どうやって侵蝕者《カキソンジ》だけを倒すつもりだったんだ」
「やってみないと分かりませんよー！」
「やる前に考えろ、馬鹿」
　藤は保護者に叱られている。センを傷つける云々はいいとしても、考えなしで特攻するのは良くないのは、能漸と同意見だ。
「じゃ、蓮夜。向こうで僕とシッポリ行こうじゃないか」
「その表現だと、冗談じゃないと言いたくなるんだけど」
「でもやる事は変わらないじゃない？　二人でやる事をやるんだから」
「……」
　もうやだ、こいつ。気持ち悪っ。
　俺の無言を肯定と取ったようで、樒は倒れているモモから距離を取ると俺に手招きした。一応、彼女に怪我をさせないようにという配慮なのか、他に理由があるのか。
　とにかく、俺としてもモモの近くで、あまり物騒な事はしたくない。
　近くに居なければ守れないかもしれないという不安はあるが、近くに居たって守れる確証はない。
　それに樒は、センと「モモの為に俺を倒す」契約をしているのだ。少なくともセンの目の前で今すぐモモに変な事はしないだろう。やるのなら、自分にとっての邪魔者を消してからだろう。
「じゃ、始めよう」
　樒が俺に言う。
　これが合図になったようで、掃除屋《シュウセイシャ》もセンと向き合う。
「……寄主蓮夜。こちらは友人《シンコウヤク》の公森茜音を、一時的に行動不能にする。先にそちらを押さえておいてくれ」
「分かったよ」
　彼らの動きを聞き、短い言葉で返す。
「一対一、一対二の構図がファンタスティックだよね。やった、楽しいな！」
　突然ファンタスティックとか言うなよ。ルー大柴かよ。
　掃除屋《シュウセイシャ》二人と、センもモモから距離を取る。なんか、モモがバレーボールのコートのネット役みたいになっているが……怪我をしないでいてくれるのなら、何でも良い。
　こうして、ゴールの見えない戦いの幕が切って落とされた。多分。