皇帝が愛したエスクワイア

5 従騎士クロム、散る

「それで？　ティニアス様の新しい従騎士ってのは、変態なのか？」

「変態ではありません」

　ナルセウスはクロムに向かって、無表情で答える。

　クロムは精悍な顔立ちをしているが、腹黒い雰囲気が感じ取れる。空気を読めないナルセウスだが、魔力察知に長けているので、悪意があるのかどうかはすぐにわかる。

　ナルセウスは腐っても勇者。女でも勇者。だからまともな訓練しない農民娘でも、最初からチートだ。

「私はナルセウスと申します。クロム様、若輩者ですが、今後ともよろしくお願いいたします」

　ナルセウスは、ティニアスが見守る執務室で、お願いしますとだけ言った。プライドが高いのか、先輩でも頭は下げていない。

「ふーん。顔は合格点だが、剣の腕は立つのか？　皇帝には警備兵が常に守っているが、俺らも剣をぶら下げている以上、皇帝の剣とならなければならない。お前、どのくらい強いのか、俺と勝負しようぜ」

　クロムはニヤニヤと笑っている。ナルセウスが気に入らないのか、それとも何か別の思惑があるのか分からない。ただ、クロムはナルセウスをいじめたがっている。それは何となくナルセウスも察した。

「おいクロム。何を考えている。まだナルセウスは仕事をよく分かっていない。初日に怪我でもされたら今後に響く。やめておけ」

　暗殺者を余裕で倒すナルセウス。強さは認めているが、クロムの強さはさらに上をいく。皇帝のティニアスは、クロムが魔剣士の資格を持っていることを知っている。

「どうする？　俺が怖いか？　優男」

　クロムはティニアスの制止も聞かず、ナルセウスを挑発する。

「良いッスよ。勝負しましょう」

「なに？　良いッスよ？」

「間違えました。良いですよ。稽古しましょう」

　つい素が出てしまうが、ナルセウスはすぐに言い直した。

「度胸があるじゃねぇか。ティニアス様、少しこいつに気合いを入れてやりますよ」

　ティニアスは言うことを聞かないクロムを見て、「はぁ」とため息をつく。ナルセウスが来てから、一気に問題が発生する。

「一つ聞くが、ナルセウス。お前は何か戦闘職の資格を持っているのか？」
　
　このまま試合をさせるのはまずい。クロムの魔剣士と釣り合いが取れる、戦闘職を持っているか聞いてみる。

「戦闘職？　えぇと。何でしたか？　それは」

「一般では、スキルと呼んでいるぞ。その年でスキルを知らんのか？」

「あぁ！　スキルのことですか？」

　ナルセウスは農民娘の為、帝都に来るまでスキルのことは知らなかった。村にスキル鑑定士がいなかったからだ。

「持ってますよ！　履歴書に書きました！」

「なに？　履歴書？」

　ティニアスは履歴書を見返す。見過ごした項目があったようだ。所持スキルの欄を見ると、「魔槍士」の資格があった。読みにくく、汚い字で、書いてあった。

「ほぅ。魔槍か」

　ティニアスはナルセウスの強さが、槍と魔法であることを知る。

「大丈夫か？　クロムは強いぞ。初日から無理をすることはない」

　優しく問いかけるが、ナルセウスは違った。

「大丈夫です。こう見えてもそれなりに強いですから」

　ナルセウスは絶壁の胸を張る。

「わかった。お前の強さは俺も見ておきたい。クロムほど強ければ、お前に与える仕事の内容も変わってくるからな。訓練場での試合を許可する。俺も行くので、少し待て」

「はっ！　ありがとうございます！」

　クロムは元気よく返事をするが、不敵な笑いを浮かべている。クロムは内心、こう思っていた。

　どんな奴かしらねぇが、計画を邪魔されるわけにはいかねぇ。ナルセウスだかって男女を排除する。

　クロムは剣の柄を握ると、訓練場に向かった。


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　訓練場には、多くの兵士が日々の訓練をしていた。

　剣での稽古。弓での的当て。集団魔法の訓練。

　数百人以上の兵士や騎士が、戦争の為に訓練をしている。ここは第一訓練場で、貴族の人間が多く集まる訓練場だった。

　新米の従騎士が試合をすると聞き、ギャラリーが多く集まってくる。賭け事まで初めて、訓練場は無法地帯とかす。リーダーらしき騎士が賭け事はするなと叫んでいるが、誰も言うことを聞かない。統制がとれていないことから、ここの騎士や兵士たちは練度がかなり低いと思われる。

　訓練場には円形のステージがあり、クロムはその上に登ると、叫んだ。


「いいか！　俺の獲物は剣でいい！　ハンデとして、お前は槍で戦え！」

　剣と槍では、槍の方が強い。時と場合によるが、間合いが長い槍は、剣よりも有利だ。

「いいんですか？　死んでも知りませんよ？」

「ほざけ！　お前では相手にならんよ！　では、ティニアス様！　合図を！」

　ティニアスは少し離れた高い場所にいて、二人を見ていた。物見小屋のような場所だ。

「良いだろう！　二人とも、武器を構えろ！」

　クロムは訓練用の木剣を握り、ナルセウスは木槍を握る。刃はないが、当たり所が悪ければ死ぬ。プロテクトアーマーという訓練用の鎧は着ているが、魔法を使えばどうなるか分からない。

「では、始め！」

　ティニアスの合図とともに、クロムが突っ込んだ。棒立ちのナルセウスへ、一気に詰め寄る。

「間合いの内に入れば、槍は使えねぇ！」

　猛突進するクロム。その速度はかなり早い。二人の距離は15メートル以上離れていたが、一気に間合いが詰まる。

「お前が槍を振るう前に、剣を叩きこむ！」

　身体魔法を使い、移動速度を加速させる。ナルセウスに向かって、弾丸のように突っ込んでいくクロム。

　ナルセウスは突っ込んでくるクロムに向かって一言。やれやれと言った感じで、こう言った。

「その程度？」

「何？」

　ナルセウスは槍を横なぎに振るった。目にもとまらぬ速度で、ただ横に、槍を振った。

　あまりの速度と質量をもった魔力で、槍の切っ先からは、衝撃波が発生。槍からはソニックブームが放たれる。ナルセウスに一直線に突っ込んでいったクロムは、当然風の衝撃波を避けられず、吹き飛んで行く。

　クロムはそのまま円形のステージから放り出されると、100メートル以上はゴロゴロと転がっていき、弓の的に激突して止まった。クロムはあちこち骨折して血だらけ。プロテクトアーマーは粉々に砕け、白目をむいて気絶していた。

　集まっているギャラリーや、ティニアスはその光景を見て、唖然とする。皆、言葉が出ない。


「え？」

　ティニアスはナルセウスの異常な強さに、驚愕した。人間を超えている強さだ。

「う、ウソだろう？　人間離れしたその強さ。ま、まさか。勇者様？」

　ティニアスはナルセウスを見て、そう言った。