ホワイトローズにくちづけを

誓約

　年が明け、レオネは王都サルヴィへ入った。

　父ランベルトと共に臨んだ国王への伯爵位継承の報告は実にあっさりしたものだった。

　正装し王の前に出て報告するだけ。通された謁見の間も普通の応接間のように見えた。
　ファンファーレが鳴り響き紙吹雪が舞う……とまでは思ってなかったが、もう少し豪華な儀式なのかと期待していた。むしろホテルの方が豪華で、家族水入らずで最後の夜を楽しんだ。

　翌日、父と母、そして兄に見送られホテルの車でバラルディ家へと向かった。付き添いとしてオネストが同行した。

「付き添いが私だけなんて、あんまりな扱いではございませんか」

　オネストは車の中でくどくどと愚痴った。

「ジーナ様が嫁いでこられた時はそれはそれは大人数でいらっしゃって……」

「オネスト。これはそういう結婚とは違うのだよ」

「ですが、貴族を一人迎えると言うのはそう気軽なものではございません」

「でも母さまの支度金より遙かに高いよ」

「金額の問題ではございません！」

　オネストは昔から口うるさい執事だった。子供の頃から兄弟でよく長時間にわたり説教された。このくどくどした話も今日までだと思うとなんだか聞いているのが苦ではなくなってくる。

　オネストの愚痴を聞いているうちに車は大きな鉄製の門をくぐった。大富豪バラルディ家本邸に入ったのだ。

　門から母屋の玄関まで延々と続く長いレンガの道が続き、その左右には庭が広がっていた。冬季である現在は木々がひっそりと春を待っているようだが、春から夏にかけて美しく花が咲き乱れる様子が想像できレオネの期待は高まる。

　やがて車窓から巨大な石造りの建物が見えた。レオネの生家と比べるとかなり新しいが、建物自体の大きさは同じくらいか、それより少し小さいかもしれない。だが王都の地価を考えるとこの規模は実に恐ろしい。

　玄関前の広いロータリーで車は停まり、オネストに促され車を降りる。停車した車のすぐそばにはジルベルタとバラルディ家の執事らしき人物が立っていた。

「レオネ様、お待ちしておりましたわ」

　ジルベルタは満面の笑顔で手を広げレオネを迎えた。

「ジルベルタ様。お久しぶりでございます」

　レオネがジルベルタに挨拶をすると、執事らしき老紳士が一歩前に歩み出た。

「レオネ様。ようこそおいでくださいました。私、この家で執事をしておりますドナートと申します」

　執事のドナートは優しげな笑顔で優雅にお辞儀をした。グレイヘアが七三に整えられ、スレンダーな体型に背筋がピンと伸びた品のある執事だ。

「よろしくお願いします」

（うちのオネストより優しそうだな）

　そう思い、オネストを振り返りレオネはギョッとした。オネストが目から大粒の涙を流していたからだ。

「オネスト！　お前が泣いてるのを初めて見たぞ」

　レオネは笑いながらオネストに寄り、そっと抱きしめた。オネストは今年で齢六十。見上げるほど大きく感じていたオネストはとても小さかった。

「申し訳……ございませ……」

　声を詰まらせるオネストにレオネもつられそうになる。

「オネスト、私はちょくちょくロトロに戻ることになるんだぞ。ロッカ領の事もあるし。そんなに泣くな」

「そうでございますね……」

　オネストの背中をポンポンと叩き、レオネは離れた。

「オネスト、付き添いありがとう」

　そう言ってジルベルタとドナートと共に屋敷へ入る。オネストは頭を下げそれを見送ってくれた。屋敷へ入り玄関扉が閉められるとドナートがひっそりと微笑んだ。

「執事と良い関係を作っていらっしゃいますね。私も見習いませんと」

　レオネは照れながらも家族を褒められ嬉しくなった。

「ささ、レオネ様、こちらへいらして」

　ジルベルタに促され玄関ホール横の談話室に入り、指示されるがままソファに腰を下ろす。テーブルに一枚の紙と羽ペンが置かれていた。

　結婚誓約書だった。

　一息つく暇もなく差し出されたそれにレオネは内心驚いた。

「では、こちらにご署名をお願いいたしますわ」

　ジルベルタがニコニコ笑顔を向けてくる。今更断る気もないしそのつもりで来たのだから当然サインするのだが、ジルベルタの勢いに少々戸惑う。

　誓約書には既にジェラルドの署名がされていた。初めて見るジェラルドの筆跡。とても達筆で意外と繊細な筆運びだった。

　緊張しつつ羽ペンをとる。

（こんな紙切れ一枚でジェラルドの妻になるのか……）

　そう思いつつレオネは妻の欄にペンを走らせた。

――レオネ・ロレンツ・ブランディーニ

　ブランディーニと書くのはこれが最後なのだろうか。うっすらとした寂しさを感じた。この事務的な処理自体が寂しいからかもしれない。

「はい、ありがとうございます」

　ペンを置くと同時にジルベルタが書類を取り上げた。

「では、私はこれを提出して参りますわ。レオネさん、今後ともどうぞよろしくね」

　ジルベルタは上機嫌で靴をカツカツと鳴らし、屋敷から出て行った。レオネは呆気にとられながらそれをただ見送るしかなかった。

「忙しなくて申し訳ございません。ジルベルタ様は一直線な方でございまして……」

　ドナートが苦笑いでフォローしてくる。

「あ、いえ……大丈夫ですよ」

　レオネも戸惑いがあるが、貴族がのんびりしすぎているのだろう。もっと自分もシャキシャキと動かなくてはと、レオネは胸の奥でひっそりと決意した。

「さて、お部屋にご案内する前に、当家に使える者達を紹介させていただきますね。どうぞこちらに」

　そう言うドナートについて再び玄関ホールに戻るとそこには四人の使用人が立っていた。

「こちらから、メイド長のマルタ」
「レオネ様、何でもお申し付けください」

　マルタと呼ばれた女性は五十代くらいのふくよかなメイドだった。気さくそうなご婦人だ。

「次がメイドのソニア」
「よ、よろしくお願いいたします！」

　ソニアは年若い娘でレオネを見て顔を真っ赤に染め大きな声で挨拶をした。

「次が庭師のニコラ」

　ニコラは黙って頭を下げた。白髪頭の寡黙な老人だった。

「次が庭師見習いのジャン」
「じ、ジャンです……」

　ジャンは二十代位の小男だった。短く刈り上げられた髪で、もじもじと目をそらしながらお辞儀をした。

「そして、私ドナートを含めて以上五名がこの屋敷に常勤している者です。どうぞよろしくお願いいたします」

　五人が揃いレオネにお辞儀をした。
　レオネも自己紹介する。

「レオネ・ロレンツ・ブランディーニです」
　と言って気づいた。

「あ、たった今誓約書にサインしたので、もうバラルディですね」

　レオネが照れ笑いをすると皆微笑んでくれた。

「これからお世話になります。バラルディ家や商家での決まりなど、失敗しそうになっていたら教えていただけると嬉しいです。よろしく」

　レオネが挨拶すると五人がパラパラと拍手してくれた。心が少し温かくなった気がした。


　使用人への紹介の後、ドナートが軽く屋敷の中を説明しながらレオネを部屋に案内してくれた。

「使用人が少なくて驚かれましたよね」

　廊下を歩きながらドナートが言う。レオネは曖昧に笑った。

「運転手が必要な時は商会から来ます。晩餐会などを開く時だけコックや給仕の者も呼びますが、普段の食事は主にマルタが作ります。彼女はなかなか料理上手ですよ」

　コックや運転手も常勤では無いのは驚きだ。ブランディーニ家では常時十五名くらいが働いていたように思う。

「これまではジェラルド様一人しかおられませんでしたし、そのジェラルド様ですら出張で家に居ないことが多いので、この建物の維持管理が私達の主な仕事になっておりました。ジェラルド様も出張で慣れていらっしゃるのでご自分のことはご自分でやってしまわれて……。前の奥様やロランド様がいらっしゃった時はこの倍はいたのですが『私一人に無駄だ』と切ってしまわれまして」

　なんだかジェラルドらしいとレオネは思った。

「私も自分のことは自分でやれるようにしなくては」

　レオネがそう言うとドナートは首を横に振った。

「いえいえ！　ぜひ私達にレオネ様のお世話をさせてください。レオネ様にお越しいただき、この屋敷にも活気が出そうで皆張り切っております」

　ドナートは本当に嬉しそうに言ってくれた。
　やがてある部屋の前に来て、ドナートが扉を開けた。

「こちらゲストルームなのですが、しばらくこちらをお使いください。ジェラルド様が戻られましたら、どこをレオネ様のお部屋にするか相談いたしますので」

　通されたゲストルームは南向きで陽当たりの良い部屋だった。書斎兼応接間になっている部屋の奥にベッドルームがあり、さらにその奥には部屋付きのバスルームまである。古い建物に住んでいたレオネは部屋にバスルームがあることに驚いた。

「素敵なお部屋ですね」

「気に入って頂けて良かったです。レオネ様のお部屋が決まりましたら、壁紙やカーテンなどレオネ様用に調えますので、レオネ様の好みのお部屋にいたしましょうね」

　ドナートがまるで子供に言うように、ニコニコと優しく話してくれる。

「そんな、私はあるもので十分ですよ」

　ジェラルドは倹約家だ。無駄な浪費をしてカネのかかるヤツだと思われたくはない。そもそも『レオネ様用に』と言うことは、ドナートはやはりジェラルドと寝室は別だと考えているのだろう。

（ジェラルド、『寝室は一緒に』って言ってくれるかな）

　レオネははしたないと思いつつも期待に胸を膨らませていた。