大嫌いな従兄と結婚するぐらいなら…

９話 絶望

　フェルナンと剣の師匠シプリアン卿きょうがベルヌフ王国で戦死したと知り、私は生きる気力をうしないあずかった護まもり刀がたなで自分の喉のどを刺して、自決することまで考えた。

　私に下劣げれつな態度をとり続けたジャコブの妻になるなんて…　愛する人を亡くした後でおとずれる、そんな未来をとても受け入れられそうにない。

　でも…

『ベレニスお姉様…　ごめんなさい！　私のせいでお姉様が…　皇帝陛下の側妃になるなんて…　お姉様が…！』

　ロンヴィル侯爵家に残り、１人でがんばるエレーヌのことを考えたら、軽はずみなことはできなかった。


「戦争が終わるまで、もう少しだけ生きていよう。　エレーヌのために…　フェルナンの所へ行くのは、その後でもおそくないわ。　彼はきっと女神様の腕の中で、安らかに眠っているはずだから……」

　
　私の頬ほほを涙がつたい落ちる。

　さんざん泣いて疲れているのに…　少しでも油断すると勝手に涙がこぼれてしまうのだ。
　自分では止めることができない。

「いつになったら…　この涙はかれるの？」



　　◇　　◇　　◇　　◇




　ベルヌフ王国襲撃の成功を報告しに、ジャコブが側近の騎士だけをつれて、帝都へもどって来た。

　ロンヴィル騎士団の本隊はしばらくのあいだ、ベルヌフ王国にとどまるらしい。


「ベレニス様、今日はいつもよりも少し紅べにを濃くして、お顔を華やかにしましょう」

「ええ……」

　エレーヌの手紙を読んで泣きくずれた私は…　フェルナンを亡くしたショックで、気をうしなってしまった。

　その時以来、私の親切な侍女は気持ちをさっしてくれて、『ロンヴィル騎士団の偉業いぎょう』についていっさい口に出さなくなった。

「今日はロンヴィル侯爵様と久しぶりにお会いするのですから…　いつもより、もっと美しくしないといけませんね」

「あなたにまかせるわ」
「はい」
「いつもありがとう…」

　侍女は手ぎわよく私の赤い髪を器用にあみこんでゆく。　

「ふふふっ　こんなに美しい赤い髪をさわらせてもらえて、私こそありがとうございます。　ベレニス様」

　楽し気に明るい声で侍女は笑う。

　悲しみで口が重くなった私の相手はきっと疲れることだろう。　それでも気の好いい侍女は、私のために明るく世話をしてくれる。

　私が後宮に使用人をつれず１人で入ったから、侍女長が選んでつけてくれた人だけど…　気落ちする私のために、何も言わなくてもすべて整えてくれるのがありがたい。


「……」
　ジャコブが皇帝陛下の許しをもらい、私に会いに来ると伝言を受けとった。

　正直、会いたくない。　体調不良で拒否しようかと思ったけれど…

　どういう状況でフェルナンとシプリアン卿きょうが戦死したのかが知りたい。　聞けばまた、私の心は深く傷つくとわかっている。

　それでもフェルナンを愛する私は、彼の最期さいごを知らなければいけないと思うから。


　先代のロンヴィル侯爵、亡くなった伯父さまに持たされたドレスの中で、１番華やかなものを着て大きめのショールまとう。

　…そして後宮に入ったときから枕まくらの下に置いていた、フェルナンからあずかった護まもり刀がたまを手にとり、瞳を閉じて祈りをささげる。


「どうか…　私の心をジャコブの邪悪な言葉から護ってフェルナン……」


　私は護まもり刀を枕まくらの下にはもどさず、ショールの下に隠し持った。