結婚しておいてと姉が手紙を残して家出した【改訂版】

１０話 伯爵のプライド

　

　お姉様の口から飛び出した家出の理由が想定外の内容で、デントン家の居間は気まずい空気に包まれた。

　そんな中でコホンッ…！　コホンッ…！　とクロードは軽く咳ばらいをした。


「理由は何であれ…　マグノリア、君が僕との結婚式から逃げ出したことに変わりない」
「だから、それはクロードのせいで……っ…」

　反論しようとするマグノリアお姉様の言葉を、クロード様はジロリッ…　と睨にらむと、言葉をさえぎるように手を上げてお姉様を制する。


「そういう話は、結婚式という、ソールズ伯爵夫人として絶対に成功させなければいけない、最初の義務を放棄していなければ、話し合いで解決できた問題だ。だが今は何もかもおそいんだよ」

「でも…　みんな、結婚した花嫁が身代わりのビオレータだとは、誰も気づいていないのでしょう？　…だったら」


　それまでずっと冷静だったクロード様が怒りの表情を浮かべて、お姉様に怒鳴った。

「そういう問題ではないんだ、マグノリア──ッ！」

「……っ！」
　お姉様はクロード様に怒鳴られて、ビクッ！　…と身体を強張らせた。いつも紳士的な対応をして来たクロード様が声をあらげて人前で怒鳴る姿を見たからだろう。


　隣に座る私はクロード様に手をのばし、怒りでかたく握り締めていた拳に触れた。

「クロード様……」
（クロード様は今まで良く我慢したわ。実の妹の私でさえお姉様の言動には怒りを感じたから）

「今まで僕は婚約者の君が、結婚してからソールズ伯爵夫人の重責にたえられるようにと…　淑女らしい礼儀作法を正確に学んで欲しかった」

「………」
（クロード様の言っていることは、誰もが思う正論だわ。お姉様はクロード様の何がいけないというの？）
　

「将来マグノリア自身が苦労しないようにと…　完璧に身に付けろとくりかえし、注意して来た」

　クロード様におかしいところなんて一つも無いと思った私も、クロード様の話に私の意見を添えた。

「お姉様は準男爵家から身分違いの伯爵家に嫁ぐのだから。私にはクロード様が当たり前のことを、お姉様に言っていただけに見えたわ」

「でも、ビオレータ！　クロードはあなたには優しいけれど。私にはすごく意地悪で…っ…」

　私の意見が気に入らないお姉様は、すぐに言い返して来た。

「ビオレータは君のすぐ近くにいて、良い手本になるから…　だから僕なりに愛情をもって君に言い続けただけだ」

　そもそも私は義理の妹になる立場だけど、お姉様は妻になるのだから。将来、夫となるクロード様がお姉様には厳しくなっても当たり前なのだ。

　ここまで激しくクロード様に責められたのが初めてだったのだろう。お姉様はグスグスと涙を浮かべている。

「でも私はクロードに、婚約者ならもっとビオレータのように優しくしてほしかったわ！」


　ハァ────……　とクロード様は首を横に振り、大きなため息をついた。

「安心してくれマグノリア。君にはもう、何も期待しないから厳しいことも言わない」
「何よ！　どういう意味？」

「どちらにしても…　遅い。君が結婚式を逃げ出したときに、君は婚約者の資格を失った」
「何…　何よそれ！」

　クロード様は視線をお姉様から、隣に座る私に移した。私の手を取りキュッ…　と握る。

「クロード様？」

「昨日の花嫁がビオレータだと誰も気づかなかったとしても。僕は逃げ出したマグノリアと結婚する気は無い」

「あ……」
（私の純潔を奪わなかったとしても、クロード様はお姉様を妻にする気は無いと……？）

「ク…　クロード！　そんなことをしたら…　きっと大きな醜聞になるわよ？　それでも良いの？」

「このことが大きな醜聞になっても。こんな裏切りをソールズ伯爵の僕は、黙って受け入れられない」

　それまでお姉様の前でとっていた柔和な態度をすてたクロード様には、ソールズ伯爵の威厳いげんが満ちていた。


「待って、クロード…！」

　いつもとは違う少しの甘さも感じられないクロード様の態度が…　興奮して頭に血がのぼり、感情をおさえられずにいたお姉様から、急激に熱を奪い取ったらしい。
　怯えた表情を浮かべている。

　きっとお姉様はプライドの高いクロード様なら、醜聞を避けようとするから。最後には自分の思いどおりに受け入れてくれると考え…　こんな暴挙に出たのだろう。

　昔から仲が良い、優しい幼馴染のクロード様なら許してくれると。
　我がままで何も考えていないようでも、お姉様は意外と計算高く立ち回ったのだ。

　でもクロード様のプライドは、お姉様の予想をはるかに超えて高かった。



「僕の花嫁はビオレータだ。昨日の初夜をすませて、僕はビオレータの純潔を奪っている」

　ハッ…　とお姉様が息をのむ音が聞こえた。
　

「……やっ！」
（ひゃあっ！　クロード様！　こ…　ここで言うなんて！）
　
　話をするクロード様の顔を見あげていた私は、恥かしくてうつむいた。

　クロード様はぼうぜんと話を聞いていたお父様とお母様に、先代伯爵様との話を簡単に説明する。

「マグノリアと僕の婚約を決めた父上にも。今朝、ビオレータを妻にする許可をもらいました」
　
「……あら、まぁ！」
「そんな、ビオレータを…？」

　チラリと横目で両親を見ると…　お父様はギョッと目をむき、お母様はなぜか嬉しそうに、顔をほころばせている。

「お二人とも、急な話で申し訳ありません。ですが、どうか私にビオレータを下さい！」

　ショックを受けて立ち直れない様子のお姉様と、ギョッとした顔のお父様とお母様の前で、クロード様は隣に座る私の肩を抱きよせた。


「………なんてことだ」
「ビオレータ、あなた…　クロード様の話は本当なの？」

　お父様は言葉を失っているけど。お母様は頬を赤くして私にたずねた。


「……はい」
　私は熱くなった顔をあげることができず、小さくうなずく。


　両親は私とクロード様の結婚を許可した。