無能と呼ばれた鍛冶師の神〜能力値向上のチート装備を村人たちに持たせて最強の国を築く！！

七色夏樹

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第46話　折の中から見た景色

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　そこはまさに、地獄と呼ぶに相応しい場所だった。

「なんだ、またこんなどうしようもない人間かよ」
「これじゃ剣闘士にもなれねぇよな」

　果てしなく続く鉱山帯、その一角に、巨大な鉄扉がはめ込まれている。
　そこを守るのは門番らしき二足歩行の巨大牛――ミノタウロス。
　彼らが鋭い眼つきで睨みを利かせる。

「こ、怖いよ……」

　鉄格子の隙間からこちらを覗き込んでくる怪物に、子供たちはガタガタと歯を鳴らす。

「いい加減少しはマシな奴隷を連れてこれねぇのかよ！」
「ほら、通行証見せろ人間」

　狐顔の男が懐から通行証を取り出し、ミノタウロスに提示すると、途端に顔色を変えた。

「げっ！？　こりゃ特別運搬車じゃねぇかよ！」
「ってことは、これはミノタロウがボッコボコにされたっていう……ゴブリンの餌かッ！？」
「し、失礼しやしったぁあああ！！」

　死の商人にミノタウロスたちが恐れ慄いている。

「奇妙だ」

　怪物たちの反応に、分からないと眉を曲げるのはガウェイン。

「どうかしたの？」
「先程の魔物はミノタウロスで間違いないんだな？」
「間違いないわ。二メートル以上の牛だった」

　見たままを伝えると、ガウェインはさらに分からないと頭をひねる。

「ミノタウロスたちはなぜゴブリンを恐れている？　一般的にミノタウロスとゴブリンの実力差は天と地ほどある」

　当然ミノタウロスの方が格上なのだけど、先程のミノタウロスはあきらかにゴブリンを恐れていた。

「まさか……ゴブリンロード！？」

　わたしたちはゴブリンの王様に献上される餌なのではないかと、ガウェインは推測する。
　そんな、まさか……。
　そう思っていたのだけど、目の前に広がる光景に胃が締めつけられる。

「ひどい……」

　わたしたちを乗せた荷馬車が洞窟の中を進むと、やがて鉱山帯の中とは思えないほどの光景が――巨大な街が眼前に広がった。
　蒼鉱石によって蒼白く照らされた巨大都市。

　そこでは魔物や魔族が人間を奴隷として虐げており、幼い頃に神父様から聞いた地獄そのものだった。

「カイン殿！」

　死の商人に向かって親しげに手を振る魔族がいる。悪魔のような褐色の肌が特徴的な、とてもいやらしい恰好をしたダークエルフである。

「この子たちが、そうなの？」
「ええ、幸運にも神に選ばれた子供たちです」

　相変わらず死の商人は、ふざけたことを平然と口にする。

　わたしたちが死神に選ばれた、幸運な生贄だと笑っている。鬼畜の所業である。

　がんっ！

　二人の会話に我慢ならないと、ガウェインは鉄格子を殴りつけた。

「意外と活きがいいんだね。これならクレア様もお喜びになられるかもしれないね」
「だといいんですが」

　新鮮で活きがいい方が、美味しくて喜ばれる。ダークエルフはわたしたちの顔を見て、薄ら笑いを浮かべる。

「もう少しの辛抱なんだから、我慢なさいよ」

　お前たちの哀れな人生も直に終わりを迎えるという女の横面を、思いっきりひっぱたいてやろうと思ったけれど、わたしには腕がなかった。

　例えどんなに糞みたい人生だったとしても、わたしたちの人生を他人に判断してほしくない。どんなに辛く苦しくても、わたしたちは今日まで精いっぱい生きてきたのだ。
　懸命に生きようと呼吸を繰り返す女の子を前に、死んだ方がマシだなんて冗談でも言われたくない。

「ば、ばかにしないでよッ！」
「……」
「わたしたちは、これでも一生懸命生きてきたわ。生きようと努力したのよッ！」

　もう死んでしまおう。
　そう思った日が数え切れないほどあった。それでも、わたしたちは負けてたまるかコンチクショーって、運命に、神ってやつに中指突き立てて生きてきたんだ。

「あんたたちなんかに何がわかるの！」
「わかるよ、その気持ち」
「……わかる？　くッ、バカにしてっ……」
「嘘じゃない。だってうちも、元は人間の奴隷だったから」
「………奴隷？」
「きっとね、虐げられてきた期間は君たちより長いと思う。夜の妖精王ティターニアに助けてもらうまでの80年間、本当に地獄だったから。でもね、うちも諦めなかったんだ。きっといつか、そう思ってた。だから、種族は違うけどさ、うちは似たような君たちが柵から開放されるのが少し、嬉しかったというか……ホッとしたんだ。ごめんね、余計なお世話だったよね」

　彼女は死とは開放だと、わたしに説いてみせた。
　当然、わたしはふざけるなって思ったけど、価値観が違いすぎて言い返すのもバカらしく思えた。

「……」

　俯き、言葉を噛み殺すように奥歯を噛みしめるわたしを、ガウェインがそっと抱き寄せる。

「オレたちの前から失せろ」
「……幸運を」

　――ゴンッ！！

　たとえ死がすべての苦痛からの開放だったとしても、そこに幸運など有りはしないというように、ガウェインは女の顔を、鉄格子を蹴りつけた。

「商人、さっさと出せッ！」

　死の商人はダークエルフの女に愛想笑いを浮かべて、軽く会釈し、そそくさと御者台に戻った。

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