執着騎士団長と、筋肉中毒の治癒師

13話

​第13話　深淵への勅命


​　その呼び出しは、唐突だった。
　王宮の最奥、謁見の間。
　重厚な扉が開かれ、僕とガドリエルは玉座の前に跪いていた。

​「――騎士団長ガドリエルよ。其方に、未踏破ダンジョン『奈落の古城』の調査を命じる」

​　国王の厳格な声が響く。
　隣にいるガドリエルの背中が、ピクリと反応した。
　軍服越しでもわかる。彼の広背筋が、警戒するように緊張の糸を張り巡らせたのだ。
​　『奈落の古城』。
　それは、過去に何組もの精鋭部隊が挑み、誰一人として戻らなかったという、呪われた場所。
　この国の騎士たちにとって、そこは「死」と同義語だった。

​「……御意」

​　ガドリエルは短く答えた。
　その声には、一切の揺らぎがなかった。
　だが、僕は見ていた。
　彼が床についた拳。その手甲の中で、指の関節が白くなるほど強く握りしめられているのを。

​（団長……）
​　退出した後、ガドリエルは長い廊下を無言で歩いた。
　その足取りは重く、まるで鉄球を引きずっているかのようだった。

​　その夜。
　宿舎のガドリエルの部屋を訪ねると、彼は窓辺で剣の手入れをしていた。
　月明かりに照らされたその肉体は、いつ見ても芸術品のように美しい。
​　だが今夜は、その美しさがどこか痛々しかった。

​「……レオか」

​　彼は手を止めずに言った。
　研ぎ澄まされた刃に、彼の険しい表情が映っている。

​「今回の任務……お前は連れて行けない」

​　予想していた言葉だった。
　ガドリエルは、オイルを含ませた布で刀身を拭う。
　そのたびに、上腕三頭筋が鋭く隆起し、肩の三角筋が複雑な影を落とす。

​「『奈落』は、今までとは次元が違う。俺の力が通じるかもわからん。……お前を、死なせるわけにはいかないんだ」

​　彼は剣を置き、振り返った。
　その瞳は、深い悲しみと恐怖に揺れていた。
　最強の騎士団長が、初めて見せた弱さ。
　それは、彼が僕をどれほど大切に思っているかの証明でもあった。
​　僕は静かに彼に近づいた。
　そして、その分厚い胸板にそっと手を触れた。

​「団長。あなた（筋肉）がそこに在る限り、僕はどこへでも行きます」
​「レオ……」
​「それに、考えてもみてください。もし団長が傷ついた時、誰がその完璧な大胸筋を修復するんですか？　他の治癒師に触らせる気ですか？」

​　僕が真剣な眼差しで訴えると、ガドリエルは呆気に取られたように目を見開いた。
　やがて、彼はふっと肩の力を抜いた。

​「……はは。そうだな。お前以外の治療など、もう受けつけない体になってしまったんだったな」

​　彼は僕の手の上に、自分の大きな手を重ねた。
　熱い。
　迷いが消え、再び熱を取り戻した筋肉の温度。
​「わかった。……連れて行く。だが、絶対に俺のそばを離れるな。何があっても、俺がお前を守る」

​　ガドリエルの顔つきが変わった。
　奥歯を噛み締めた瞬間、顎から首筋にかけての胸鎖乳突筋が、ワイヤーのように浮き上がる。
　優しさを捨て、修羅となる覚悟を決めた男の顔。

​（あぁ……なんてゾクゾクする首筋だ……！）

​　僕は不謹慎にもときめいてしまったが、同時に背筋に冷たいものが走るのも感じていた。
　この完璧な肉体が、傷つくかもしれない。
　あるいは、失われるかもしれない。

​　翌朝。

　重厚なフルプレートメイルに身を包んだガドリエルは、完全に「鉄壁の城塞」と化していた。
　兜の奥から覗く瞳は、鋭く冷たい氷の色に戻っている。
​「全軍、出撃！」
​　号令と共に、僕たちは『奈落』へと足を踏み入れた。
　閉ざされた城門の闇が、まるで巨大な魔獣の口のように僕たちを飲み込んでいく。
​