青い花の里の物語

【第二十話 泣きながら同胞の命を摘み取るアオ】

　ナツの二の十四。

　里の中央の広場で、里の大人たちが見守る中、慰霊祭が開始されていた。
　この慰霊祭は、青い花のケシから作り出した黒い塊を燃やした煙を吸って、トランス状態となった生贄のアキを、里長であるアオが殺害するというものだった。

　黒い塊の煙を吸わされて、意識朦朧になっていたアキを、里の人間たちが見守っていた。
　
「やめて！！　アキは何も悪く無いじゃない！！！」
　
「そうよ！！　アキは生贄なんかじゃ無いわ！！！　みんな！！目を覚ましてよ！！！」
　
　その様子を見かねたアキの姉二人が、アキを助けようと、アキの前に立ち塞がった。
　
　その二人の前に、厳しい表情をしたアオが近づいてきた。
　
「美しい姉弟愛だねえ。だが、里長の私の命令に背くことは許さない。二人とも、私の命令に従ってもらうよ」
　
　そこまで話し終えると、アオの目が赤く光った。
　その直後に、二人はアオに身体を操られてしまった。
　
「何これ、やめて！！　やめ……」
　
　二人はそれ以上喋ることを許されなかった。
　
「二人とも、そこで大人しくしていて。そして、今から私がすることを、よく目に焼き付けておきなさい」

　そう話すと、里長のアオは、涙を流しながら、両手でアキの首を絞めあげた。

　アオの頭の中に、あの日自分を助けてくれた白い仮面の女性の言葉が甦ってきた。

「この先、君の作る集落に、両性具有のものが生まれたら、必ず殺せ。私たち鬼にとって、禍をもたらす存在となるからね。いいかい、生まれたら必ず殺すんだよ」

　アオに首を絞められたアキは、すぐにぐったりして、動かなくなった。
　
　そして、その最中に、何故か涙を流していたアオは、処刑が終わると、ハルとナツの手を取り、二人に語りかけた。
　
「同胞を手にかけなければならないことが、どれだけ辛いことか、あなたたちにはわからないでしょう？」
　
　アオは、涙を流したまま、自身のお腹を愛おしそうにさすっていた。

　ミトはこの儀式の一部始終をみていたが、何故か涙を流さなかった。

「アキくん、私、寂しくないよ。だって、新しいアキくんが、私のお腹の中にいるから。今度のアキくんは、私だけのアキくんだから。早くお腹の中から出てきて、また一緒に遊ぼうね」

　そう話すと、ミトは自分の下腹部をさすりながら、微笑んでいた。