世界の敵と愛し合え！

決着

　球場に大勢の声が飛び交う。
「空尾ーっ、よく投げた！　ナイスピッチング！」
「空尾さーん、大丈夫ですかーっ」
「ナイスファイト！」
　みんながきみを称え、心配している。
「草壁ーっ、頼むぞーっ」
「ここでおまえに期待しなきゃならんとは、どういうことなんだーっ」
「勝ったら恨みを忘れてやるぅ」
　草壁先輩には微妙な声援が届けられている。
　先輩は投手交代の規定の投球練習を淡々とこなす。
　最後の球を受けてから、僕はマウンドへ駆けていく。
「先輩、がんばりましょう」
「あたしはいまこのときを思いきり生きる」
「それ、先輩の信念かなにかですか？」
「思いきり生きて。母の遺言だ」
　僕は胸をつかれる。
　相手のバッターは５番の萩都さん。
　まずはストレートのサインを出す。先輩は首を振る。
　草壁さんが自信を持っている球種は、鋭く曲がるスライダーと落差の大きいフォークだ。それを投げたいのだろう。
　スライダーのサインを出して、外角低めに構える。　
　打者は見逃し、ボールはズパッと決まった。ワンストライク。
　球は走っている。先輩の調子は良さそうだ。
　２球目はフォーク。空振りさせて、ツーストライク。
　３球目は高めにはずしたボール球。萩都さんはこれに手を出して、ライトフライ。志賀さんが危なげなく捕球した。
「なにをやっとる！　ボールだぞ！　ちゃんと球を見ろ！」と相手のベンチで遠国監督が怒鳴る。
「諸星、２番手ピッチャーを打ち崩せ！　並みの投手だ！」
　挑発だ。遠国さんは草壁先輩が優れているのをわかっているはずだ。
　先輩がスライダー、外にはずれるカーブ、フォークと投げて、カウントはワンボールツーストライク。
　もう一度スライダーを放る。諸星さんは打ち損ねてセカンドゴロ。
　雨宮先輩がしっかりと捕り、ファーストへ送球する。きみが捕球してスリーアウト。
　８回裏になっても、潜水さんの投球はまったく衰えを見せない。
　ついに僕以外にもスクリューを投げ始めて、方舟先輩を三振させた。
「千佳ちゃん、打って！」ときみが志賀さんに声をかける。
「潜水さんの完全試合を阻むヒットを打ったら、最高に気持ちいいやろうね」
　そう言って、彼女は左打席に立った。
　１球目からスクリューが来た。志賀さんは当てて、ファウルにした。
「志賀千佳さん……」と潜水さんがつぶやく。
　２球目は大きく曲がるカーブ。浮き上がって曲がって落ちる変態的なボールだが、スピードはストレートとスクリューに比べるとだいぶ遅い。
　志賀さんはこのボールを引きつけて、弾き返した。
　センター前へのクリーンヒットが生まれた。
　両チーム合わせて初のヒットは、彼女が打った。
「ナイスバッティング、千佳ちゃん！」ときみは叫ぶ。
「か・い・かーん！」と志賀さんが歓びを爆発させる。
「くっ……」と潜水さんはうめく。
　球場が盛り上がる。青十字高吹奏楽部が「ルパン三世のテーマ」を演奏する。
　高浜監督は送りバントのサインを出す。
　潜水さんがスクリューを連投し、胡蝶さんはバントすることすらできない。三振。
「すみません。なんなんですか、あのボールは……」と胡蝶さんはぼやく。
「ドンマイ！」と方舟先輩が言う。
「ダブルプレーにならなければいいのよ。これで９回裏、時根くんに打順が回るわ」
　プレッシャーをかけないでほしい。
　ネネさんが潜水さんのストレートを打つ。
「あ、当たったのじゃ」
　ボールはレフト前にふらふらと飛んでいく。あわやポテンヒットかと思われたが、ショートが飛びついて好捕した。
　スリーアウトチェンジ。
　まだ０対０。９回の攻防が始まる。
　天上共栄の吹奏楽部が「残酷な天使のテーゼ」を奏でる。
　草壁先輩が「思いきり生きる」とつぶやいてマウンドへ行く。
　スライダー、フォーク、フォークと投げて、７番バッターから三振を奪う。
　遠国監督は沈黙している。草壁静は優秀なピッチャーだ。とうてい並みの投手とは言えない。
　８番バッターは初球スライダーを狙っていたようだ。
　ついに青十字も初ヒットを打たれた。ライト前に運ばれて、ランナー１塁。
　９番は送りバント。ツーアウトランナー２塁となった。
　天上共栄が誇る上位打線に回ってしまった。
　１番バッター横光さん。
　配球がワンパターンすぎる。いつもスライダーから入っている。変えた方がいい、と僕は思う。
　ストレートのサインを出した。
　外角低めにミットを構えたが、投球は真ん中低めに来た。
　打たれた。痛烈な打球が１塁線を襲う。破られたら、確実に１点を取られそうだ。
　きみが横っ飛びで打球をつかみ、そのまま１塁ベースを踏んだ。
　アウトだ。ほっとした。
　この試合、両チームともファインプレーが出ている。これがなければ、ゲームはかなりちがったものになっていただろう。
　９回裏。
「あたしがサヨナラホームランを決めてやるぜ！　来いやあ！」と草壁先輩が猛る。
　潜水さんは落ち着いてホップするストレートを投げていく。
　三球三振。
　きみはネクストバッターズサークルから右バッターボックスへ歩いていく。
「ワタシは打つ必要がない」ときみは言い、だらんとバットを構える。
「なぜなら次の時根がゲームを決めてくれるから」
　潜水さんが投げる。
「なぁんてつもりはないっ」
　きみは突如として躍動し、バットを振る。
　三遊間へ見事に打ち返し、レフト前のクリーンヒット。
　１塁ベースに立って、にっ、と笑う。
「空尾凜奈ぁ……」
　潜水さんがぶるぶると身体を震わせた。
　ワンアウト１塁で、僕に打順が回ってきた。
　潜水円華との決着をつけるときがきた。
　だが、天上共栄のスーパーエース、潜水さんはベンチを見て顔色を変えた。
　キャッチャーが立ち上がった。
　遠国監督は敬遠の指示を出したのだ。
　僕と潜水さんの最後の勝負は、敬遠の四球だった。
　これでは勝ちも負けもない。
　ワンアウトランナー１、２塁になるにもかかわらず、相手の監督は勝負を避けた。
　中学時代を思い出した。こんなふうな敬遠をされたことがあった。
　球場がブーイングで満ちる。
「勝負しろよ！」
「潜水と時根の対決を見に来たんだぞ！」
「そんなんで胸張って甲子園に行けるのかよ！」
　ヤジが飛び交う。
　気の抜けたような顔でボールを投げる潜水さん。
　１球、２球、３球、４球……。
「とりゃああああ！」
　僕は絶叫し、敬遠のボールに向かって飛びついて、バットを振った。
　当たった。
　ボールは右中間へ。
　僕は走った。きみも走った。センターとライトも走った。潜水さんは、しまった、という顔をしていた。
　打球は右中間を破った。フェンスへてんてんと転がっていく。
　きみは激走する。
　センターの大弓さんがボールに追いついて、中継に立つセカンドの横光さんに送球する。
　きみは３塁を回る。
　横光さんがバックホームする。
　キャッチャーがボールを受ける。タッチしようとする。
　きみはタッチを搔い潜り、左手でホームベースに触れようとする。
　審判の判定はーー。
「セーフ！」
　潜水投手が崩れ落ちた。
　きみはホームベース上で呆然としている。
　僕はきみに向かって走る。
　ベンチからもみんなが走り出してくる。
　僕もみんなもきみに抱きつく。
　ウウーッという試合終了のサイレンが鳴る。
　球場中がどよめいている。
　視界がぼやける。
　僕は自分が泣いているのに気づく。
　きみも泣いている。
　志賀さんも、草壁先輩も、能々さんも、ネネさんも、雨宮先輩も、方舟先輩も、胡蝶さんも泣いている。
　僕たちは甲子園に行ける。