王家の秘宝が安置されている宝物庫の扉が、私の家のキッチンにあります。

【005】闇青の森と悪意ある精霊

　暫く街道を進むと、鬱蒼と茂る森が見えてきた。右手に坂道があって、その先に森が広がっている。常緑樹が高く伸びている。葉の音が、次第に届き始めた。

「少し険しい道だ。ただ、次の都市に早く到着できるのは間違いない。僕はここを通り抜けたいのが本音だ。どうする？」

　森の入り口にさしかかったところで、ギルベルトが立ち止まった。
　メリルは己に選択権があるとは思っていなかったので、目を丸くしてから、少し嬉しくなって唇の両端を持ち上げる。すると頬もまた、持ち上がった。

「私は、ギルベルトに着いていく」
「そうか。ありがとう」

　凛とした声音でそう述べると、ギルベルトが歩きはじめた。メリルはその後ろに続く。細い道だったので、縦に並んだ。ギルベルトは、メリルがついて歩ける速度で進んでくれる。それがメリルには、どうしようもなく嬉しい。気遣いが格好いいと、ずっと感じている。こんな風にされたら、惚れないなんて無理だと考えている。

　凸凹した木の根が、土の上にあり、とても歩きにくい道だった。
　上を見上げれば、日の光は入ってこない。
　風が通り抜ける度、胸がざわつくようの草木の葉が囀り、メリルは次第に動悸がするようになった。なにか――嫌な気配がする。

　その時だった。
　突如、周囲の木の根や草が、蠢いた。
　ぎょっとしてメリルが硬直すると、ギルベルトが腕を出して、メリルを庇う。

「な、なにこれ!?」
「――草木をこのように操れるのは、精霊だけだ」

　ギルベルトの声が厳しいものに変化している。
　首だけでメリルに振り返ったギルベルトは、まだ動いていない大樹を視線で示す。

「あの木ならば、樹齢が長く、精霊でも操ることが、恐らく出来ない。メリル、あの幹の影に隠れていてくれ」
「わ、わかった……けど、ギルベルト、は？」
「僕は騎士だと言っただろう」

　そういうと、ギルベルトが剣を抜いた。
　細く長い、帯剣していた代物だ。

　いよいよ木の根が、鞭のように襲いかかってきた瞬間、前に出て、斜めに切り裂く形で、ギルベルトが剣を揮った。すると裂けた木の根が落下し、地に落ちると黒い霞のように変わって、宙に溶けるように消失した。

　ギルベルトは、次々と襲いかかってくる木の根や草花を、全て切り裂いていく。
　その速度の速さと、ギルベルトから感じる威圧感に、メリルは息をするのも忘れて、ずっと視線を向けていた。これまで、どちらかといえば柔和な表情ばかりを見てきた。だが今戦っているギルベルトの眼差しや気迫、横顔は、メリルの知らないものだった。

　胸がドクンと鳴り響く。
　自分を守り戦ってくれるギルベルトの事が、心配でたまらない。
　胸が張り裂けそうだった。邪魔になると悪いからと、心の中で、何度も何度も応援し、無事を祈る。

　それから少しして、ギルベルトが全ての敵を倒し終えた。

　安堵したメリルは、気が抜けてしまい、幹に背を預ける。そこへギルベルトが歩みよってきた。

「大丈夫か？」

　まだ真剣な面持ちのギルベルトに問いかけられた瞬間、メリルは己の両手の指先が震えている事に気がついた。ギルベルトの事が心配でそちらに気を取られていたのだが、本能的な恐怖で、俯けば全身が震えている。思わず右手で唇を覆う。正直、怖かった。と、今になって思った。

「ダ、ダメみたい……ね、ねぇ？　今のって、なんなの？　さっき、精霊って……？」

　メリルは、『精霊』というものを、民間伝承フォークロアでしか知らない。
　お伽噺としてならば、精霊について聞いた事はあった。
　精霊は、非常に危険な存在だというお伽噺だ。
　元々この国は、精霊王を封印した創造神が、始祖王となって建国されたという伝承だ。精霊について、メリルが持つ知識は、それだけである。

「精霊なんて……お伽噺、じゃ……？」
「いいや、実在する。今、メリルも見ただろう？」

　ギルベルトの真剣な声に、メリルはすくみ上がる。

「精霊は、悪意のある存在だ。人間に敵対的だ。お伽噺の産物なんかじゃない」
「え……」
「昔は、王族とその仲間の術師が、討伐にあたっていた。その彼らが、騎士団を作り、今は騎士と王族が精霊の討伐を行っているんだ。ただし、民衆には知らせていない。混乱が起きるからだ。それに、精霊は基本的には、限られた場所にしか出現しない。なのに、何故ここに……」

　説明する途中から、ギルベルトの声は自問自答するような色を帯びた。
　メリルは怖くなって、両腕で体を抱く。

「とにかく、早くこの森を抜けてしまおう。位置的に、引き返すよりも、進んだ方が、早く森を出られる」

　ギルベルトはそう述べて剣をしまうと、メリルの手を握った。
　その温度と力強さに、頑張って歩こうと考えて、こくこくとメリルは頷く。

　こうして二人は歩きはじめた。
　早足で、ギルベルトに手を引かれるまま、メリルは息をきらしながら進む。
　急いで闇青の森を抜けた二人は、正面にある光が降り注ぐ街道を視界に捉えた時、どちらともなく安堵の息を深く吐いた。

　少し歩くと、街道に繋がる道になり、右手に野宿が可能な場所が見えた。
　右手には、小高い丘の先に、切り立った崖があり、そこに自然の洞窟があったのである。

「あそこは、旅人がよく野宿に使う洞窟だ。今日は、もう休もう」
「ええ……」

　メリルは疲れきっていたので同意した。

　二人で洞窟へと向かう。
　洞窟の前には、開けた場所がある。

「メリル、洞窟の中で、少し先に横になるといい」
「でも……ギルベルトは？」
「僕は火をおこす。それに、疲労も無い」

　そう言うと、やっとギルベルトが、いつもの通りの柔和な表情に戻った。
　それにほっとして、大きく頷いたメリルは、毛布を持って洞窟の中へと入った。
　毛布にくるまりながら、横になって入り口の方を見る。

　火をおこしているギルベルトが見えた。
　端整な顔立ちだなと、ぼんやりと見惚れる。

　たき火が出来て、それからギルベルトが、鍋をかけるのが見えた。
　お湯を沸かしているようだ。
　その傍らで、手際よくキノコを切っている。

　眺めている内に、食欲を誘うよい匂いが漂い始めた。そういえば、まだお昼ご飯も食べていない――と、メリルは考えつつ、気づくと微睡んでいた。