【完結】あやかし蔵の酒造り

女子高生かるたA級 真澄出陣

　そしてそれは七月の最初の金曜日だった。夜になり寮の呼び鈴が鳴らされた。
　テレビを見ていた俺は、はーいと声を掛け、玄関を開けた。すると上品な女性と真澄が立っていた。

「こんばんは。何かご用ですか？」
「こんばんは、徳明さん。私、神河の妻で真澄の母の夏子でございます。いつもお世話になっております」

　とぺこりと丁寧に頭を下げた。

「こちらこそお世話になっております。立ち話も何ですので良かったら中へ」

　慌てて頭を下げ、中に招き入れた。

「いえ、用件だけですので玄関先で結構です。実は明日娘が競技かるたの大会に出るのですが、送迎する予定だった主人に急用が入ってしまいまして……今からでは高速バスも取れず、電車では間に合わなくて」

　何となく話が見えてきた。

「俺で良ければ車出しますよ」
「本当に申し訳ございません。真澄もお礼言いなさい」

　真澄を手で前に押し出した。

「……よろしくお願いします」

　意志の強そうな瞳が一瞬潤うるんで俺を見た。

「会場は東京の白滝呉服店です」
「では明日朝早くに出発ということで。」

　お休みなさいと言って二人は家に帰っていった。
　俺は先日取り付けたばかりのカーナビに白滝呉服店の場所を入力した。到着時刻は高速を使えば三時間半ほどで着くことになる。余裕をもって朝四時に出発となった。
　道中、後部座席の真澄は静かで集中しているように見えた。夏子は時折酒蔵での様子や金賞受賞の話などした。そのうち、真澄が寝てしまうと夏子は声を潜めて話した。

「白滝杯は女子高生しか出られない上に倍率が高くて、真澄はこれが最初で最後のチャンスなんです。去年Ａ級に上がって、今年優勝するためにずっと練習してきたんです」

　そうですかと俺は相槌を打った。ならば昨夜は出場できるかさぞ不安だっただろう。藁にも縋る思いで頼ってきたのだ。真澄の寝顔をバックミラー越しに見て、俺はふっと笑みを零した。

　カーナビという人類の機知の賜物たまものにより、無事に会場に着いた。すぐさま真澄と夏子は急いで受付し、控室へと消えていった。試合って九時半からじゃなかったっけと、俺はスマホで時間を見るとまだ八時になっていなかった。
　ベンチでぼーっとしているとその理由がだんだんとわかってきた。

「徳明さん、お待たせしました」

　夏子の横には小花をあしらった薄紅色の着物に紺色の袴を履き、長い黒髪をポニーテールにした真澄の姿があった。

「この大会は呉服店さんの後援で、皆和装で戦うんです」

　戦うとは大袈裟なと思ったが、

「とっても綺麗だ。似合ってるよ」

　と真澄に声を掛けると少しだけ頬が紅潮した、
　そろそろ開会式があるからと真澄は会場に入っていった。