俺もクズだが悪いのはお前らだ！

第3章 南海冒険編

43．植民地の闇

「し、仕方がないじゃないか！　ドレーク様に逆らった連中がどうなったか知っているのか!?　拘束されて宮殿に連れていかれ、無残な拷問を受けているのだぞ!?　私達だって、自分の身を守らなければいけないのだ！」

　男が自分を正当化して、言い訳の言葉を吐いている。
　俺は必死になっている男を冷めた目で見ながら、皮肉げに唇を尖らせた。

「そうかよ、シスター達だって自分の命を守りたかったと思うけどな」

「そ、それは・・・」

「ま、俺には関係のない話だけどな」

　俺は首を横に振って、剣を地面に向けて下ろした。
　剣を下げた俺を見て、男はほっとしたように笑いがなら俺に指を突きつけた。

「は、はははっ！　そうだ、それでいいんだ！　余所者はさっさと出ていくんだな！　この国で勝手なことをして生きていられると・・・」

「ふっ！」

「へ・・・？」

　俺は下ろした剣を目にも止まらぬ速さで振り上げた。
　指を突きつけていた男の手首から先が切断され、ぼとりと地面に落ちる。

「ひっ、あっ、あああっ・・・おれの、俺の手がああああああっ！」

「そう、お前らの事情は俺には関係ないんだよな。だが・・・俺に抱かれていたかもしれない女を殺した罪は重いぜ？」

「ぎゃあああああああああっ！」

　男が切断された手を抱えるようにして逃げていった。他の住民達も、男に続いて民家の中へと逃げ去っていく。

「不愉快極まる連中だな・・・クズを相手に時間を無駄にしたぜ」

　俺は吐き捨てて、今度こそ修道女達の遺体を降ろした。
　ボロボロになった修道服をまとった女達の遺体を、黒い地面の上に並べていく。

「あとで人をやって埋めてやるから。それまではこのままで勘弁してくれよ」

「ご、ご主人様・・・ありがとうございます」

　スーが抱き着いていたサクヤから離れて、おずおずと俺の元へと歩み寄ってきた。

「もう大丈夫なのか、スー？」

「はい・・・取り乱してしまって、すいません」

　スーは軽く頭を下げて、修道女の遺体のそばへと跪いた。

「マザーメアリ・・・シスターレイナ。それにこっちは、ミカ・・・ああ、ナイアさんまで。天におわします大いなる光よ・・・」

　スーは修道女の顔を一人一人確認して、両手を組んで祈りをささげた。
　俺のいい加減な祈りとは違って、彼女達の宗派における正当な祈りの言葉を口にしている。
　スーの痛ましげな背中を見つめていた俺は、居たたまれなくなってサクヤの背中を抱き寄せる。

「ディンギル様・・・」

「ああ、しばらくそっとしておいてやろう。それよりも・・・」

「はい、敵でしょうか？」

　先ほどの騒ぎのせいで、民家の窓からは隠れた住民からの視線が無数に向けられている。そんな中で、少し空気の違う気配を俺達は感じ取っていた。
　俺達に気づかれていることを察したのか、路地の物陰から一人の老人が現れた。

「ほっほっほっ、気づかれていましたか」

「じいさん、何者だ？」

　その老人が纏っている空気は、決して素人の物ではなかった。
　歴戦の兵士か傭兵か。さもなければ、殺し屋が持っている殺伐とした気配。
　俺達が纏っているのと、同じ空気だ。

「今しがたの剣技、お見事でございました。貴方様をその道の達人と見込んで、ぜひ仕事を依頼したいのですが」

「誰かも知らん奴の依頼を受けるかよ」

　美女ならまだしも。心の中でそう付け足して、俺は軽く手を振った。
　俺のすげない態度に老人は鷹揚に頷き、シワの目立つ顔に笑顔を浮かべる。

「ごもっともでございますな。私はガーネット王国の宰相であるラウロス様に仕えている者です」

「宰相だと・・・？」

「はい」

　老人は声のトーンを下げて、内緒話をするようにこちらに顔を寄せて囁いてきた。

「貴方様には、この国を支配する総督であるキャプテン・ドレークという男の暗殺を依頼したいのです」