俺もクズだが悪いのはお前らだ！

幕間 花咲く乙女

西方の向日葵⑦

side　ナーム・スフィンクス

　天幕を出ようとした私は、見覚えのある男とぶつかりそうになった。

「あら？」

「おっと！」

　ぶつかりそうになった男の顔を見て、思わず顔が引きつりそうになる。
　その男は討伐部隊の指揮官であり、私の剣の師であるサイード・カイロであった。

「ごめんなさい、失礼しました」

「ああ、こちらこそすまない。おじょうさ・・・」

　私は軽く頭を下げて、そそくさとその場を立ち去る。
　いかに指輪で姿を変えているとはいえ、相手は私の剣の師匠。父の配下の中でも最強の一人であり、兄に剣を教えた人物である。
　戦士の直感かなにかで気づかれないとも限らない。
　慌ててその場を離れる私の背に、サイードの視線が突き刺さってくるのがわかった。

（ううっ・・・見てる、先生にバレちゃう！）

　私の背中にぶわっと冷たいものが噴き出した。先ほど、天幕の中で見せた大立ち回りとは打って変わって、不安の影が心に差してくる。
　幸いなことにサイードから呼び止められることはなく、私はその場を離れることに成功した。
　別の天幕の影に隠れて、大きく息を吐きだした。

「ハアッ・・・！　き、緊張したあ・・・！」

【未来天人】を装着している間は別人のように気が大きくなる。それでも、根っこの部分は内気で臆病なナーム・スフィンクスのままである。
　予想外の師匠との対面は、精神を細く削るには十分な要因だった。

「うう・・・いけない、こんなことで動揺していたら、戦いどころじゃなくなっちゃう！」

　私が屋敷を抜け出して、わざわざこんな山間までやって来たのは、魔物との実戦経験を重ねることで成長して、ディンギルさまに少しでも近づくためである。
　まだ戦いも始まっていないというのに正体がバレて、屋敷に送り戻されたら本末転倒である。

「気を引き締めないと・・・！　これも修行。ディンギルさまのところに行くための試練なんだから！」

　私は改めてむんっと両手に握りこぶしをつくり、天に向けて突き上げる。
　不世出の英雄であるディンギル・マクスウェルという人物の隣に立つというのならば、か弱いナーム・スフィンクスではいられない。
　修羅場の一つや二つを乗り越えて見せなければ、愛しい殿方とともに歩む資格などない！

（そうだ、負けない！　絶対に勝って、もっともっと成長するんだから・・・あれ？）

　決意を込めて北の空を睨みつけた私だったが、そこに広がる異変に気がついて目を見開く。

　青い空には白い雲が魚のように泳いでいる。
　しかし、その雲にはあちこちに虫が喰ったような黒い点々があったのだ。
　黒点は次第に数を増していき、やがて空が黒く染まっていく。

「あ・・・！」

「敵襲！　敵襲だぞおおおおおっ！」

　私がその正体に気がつくのと、物見の兵士が声を張り上げるのは同時のことだった。
　カンカンと甲高い警鐘が鳴らされて、あちこちから兵士の怒号が響いていく。

「魔物の襲撃だ！　あっちから来やがった！」

「すごい数だぞ！　すぐに武器を用意しろ！」

「至急、火を起こせ！　昆虫型の魔物の弱点は・・・ぐぎゃあっ!?」

　松明に火を点そうとした兵士の首筋に、恐るべき速さで陣地に突っ込んできた甲虫が食らいつく。
　冗談のように大量の血しぶきが高々と天に上がり、真っ赤な水柱が戦いの始まりを告げたのであった。