密偵をクビになったので元主のため料理人を目指します！

４１、宿敵現る

　仕事を終え、城の廊下を歩いていると、メイド服を着た見知らぬ女性の姿が目に止まる。何が気になったのかと言えば、それはもうカンとしか言いようがない。
　しかし顔を見れば記憶にはない人物だ。私は城で働くすべての人間を記憶している。
　客人のメイドという可能性もあるけれど、だとしたらこの城のメイド服を着ているのはおかしい。
　こっそり後をつければ、彼女が進もうとしているのは立ち入り禁止区域だ。これ以上は見過ごせない。

　声をかけると女性は何気ない顔で答えてみせる。

「この先は立ち入り禁止ですよ。もしかして迷ってしまいましたか？」

「そうみたいですね。すみません、新しく入ったもので」

「どちらにご用ですか？」

「厨房の方へ」

　よりによって私の前で厨房を指定するとは運が悪い。厨房は私の庭だ。

「案内しますよ」

「いえそんな！　教えて頂ければ十分です！」

「私も入ったばかりの頃はよく迷っていたので、一人でたどり着くのは大変ですよ。遠慮しないで下さい」

　メイドはしぶしぶありがとうございますと言った。心の中はとても感謝しているとは思えない顔で。
　おそらくはどこかの密偵か、あるいは裏家業の人間か。いずれにしろ、私の目が黒いうちはこの城で好き勝手をさせるわけにはいかない。
　厨房へ案内すれば、女性はいよいよ口を閉ざしてしまった。

「着きましたよ」
　
　もう言い逃れは出来ない。となると次の行動は……！
　予測した通り、女性は服の下に隠したナイフで攻撃を繰り出す。想定内であれば身をかわすのは容易だ。

「あんた何者！？」

　攻撃をかわされたことでただ者ではないと判断されてしまった。でも攻撃されたら誰だって避けますよね？

「見てわかりませんか？」

　私は軽くスカートの裾を持ち上げる。どうみてもこの城で働く人間でしょう。

「見てわかんないから聞いてんのよ！」

「ただの厨房勤務者ですが」

「嘘でしょう！」

　嘘だと言い切る女性は攻撃の手を休めずに怒りもぶつけてくる。
　私は攻撃をかわしながら冷静に分析をしていた。
　戦闘能力はそれほど高くない。ということは、情報収集の密偵の可能性が高いか……彼女には悪いけれど、なおさらこの城の機密をくれてやるつもりはない。

「その身のこなし、ただの城仕えなわけないでしょう！？」

「雇い主に確認でもとりますか？　もちろん貴女の素性と一緒に」

　出来ないと分かった上で相手を挑発する。
　相手が冷静さを欠くほど私にとっては都合が良い。相手の行動を記憶したり、癖を見抜くのは得意だ。
　この人は左からの攻撃に弱くて、不意打ちをくらうと後退する癖がある。

「私の言葉が嘘ではないことは、すぐにわかると思いますよ」

　私は攻撃をよけながら、女性をある場所へと誘導していく。
　そして思い切り、左側から攻撃を繰り出した。

「っ！？」

　とっさに後退した女性は棚に背をぶつける。
　その拍子に棚からボールや鍋といった料理器具が溢れ、洪水のように彼女を押しつぶした。

「あ、んた……」

　押しつぶされた女性はうめき声を上げて沈黙する。

「厨房で働いていると言いましたよね。ここは私の庭も同然、棚の内部に至るまで詳細に把握しています」

　片付け下手な先輩にもたまには感謝しておこう。