海辺の廃墟ホテル-ウミウシの謎-

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廃墟の扉

　平成の終わり頃、海沿いの孤立したホテル「ウミウシ」は、かつての栄華を今では感じさせないほどの荒れ果てた姿をしていた。
　かつてはオーシャンビューが売りで家族連れが多く子供にも楽しんで貰おうとかつてのオーナーが観覧車をホテルの東側の崖沿いに立てた。しかし、今、錆びた観覧車は、まるで何かが封印されているかのように静かにその存在を主張している。
　観覧車が回ることはなく、その巨大さはかつての賑わいを微かに思い起こさせるものの、今は誰にも動かされることなく、ただ風化し続けていた。
　ホテルは、昭和から平成にかけて名の知れた高級リゾートとして栄え、多くの著名人が訪れ、華やかな時代の象徴だった。しかし、ある日を境に、人々は寄り付かなくなり、誰もがその理由を語らなかった。それから数年後、バブルが崩壊すると、ホテルは倒産した。地元では、ホテルを壊そうとすると災いが起こるという噂が流れ、それが原因で誰も手をつけることなく、今に至る。
　その不気味な噂話は、再開発担当者の森川が耳にすることとなる。森川は、「ウミウシ」を観光地化し、再び賑わいを取り戻すべく計画を立てていた。

地下の階段を慎重に降りていくたびに、森川の心はどんどん重くなっていった。足音が耳に響き、無音の空間にその音が響くたびに、何かが追いかけてきているような錯覚に襲われる。冷たい空気が彼の肌を刺し、目の前に広がる暗闇がますます深く、閉塞的に感じられる。息を呑むたびに、そこに潜む何かが近づいているような気がした。

「誰か、いるのか…？」

彼は思わず声を漏らし、足を止めた。しかし、返事はない。ただ、静寂が支配するのみだった。息を呑みながら前に進むと、地下の空間は一層ひんやりと冷たく、息が白く立ち上っている。手探りで壁を伝い、さらに奥へと進んでいった。

やがて、数メートル先に、ぼんやりとした人影が見えた。暗闇の中で何かが動いている。最初はただの影かと思ったが、その姿は確かに人の形をしていた。

「誰だ…？」

森川の心臓が高鳴る。静かな空間に、その人影が静止しているのが見える。動きがないその姿を見て、彼はすぐに警戒した。何か異様なものを感じ取ったからだ。だが、それが誰なのか、どんな目的でここにいるのかもわからない。彼は慎重に足音を立てずに近づく。

近づくと、その人影がゆっくりと動き出した。目の前の人物は、森川と同じように薄暗い地下で迷い込んだのだろうか。それとも、この場所の秘密を解き明かすためにここに来たのだろうか。

そして、その人物が振り返ると、森川は驚きと同時に混乱を感じた。そこに立っていたのは、坂本だった。

「お前、どうしてここに？」

森川は声を上げ、思わず足を止めた。坂本は、森川が予想した通り、取材や調査のためにこのホテルを訪れたライターだった。しかし、彼女がこんな場所で一体何をしているのか、理解できなかった。

坂本はしばらく無言で森川を見つめ、その目はどこか遠くを見ているようだった。その瞳の奥には、深い闇のようなものが浮かんでいるように感じられた。

「私も…この場所のことを調べているんです。」

坂本は低い声で答え、周囲を一瞥した。その目はどこか焦点が合っていないようで、彼女がこの地下に来るまでに何か不気味な体験をしていたことが窺い知れた。

「調べている？こんな場所で…？」

森川は、驚きと不安が入り混じった声で言った。地下の冷たい空気の中、彼女の姿はさらに奇妙に見えた。薄暗い照明の中で、坂本の顔色はどこか青白く、まるで長い間地下に閉じ込められていたかのようだ。

「ええ、でも…こんな場所で調べるのは本当に危険だと感じています。何かが、この地下に埋まっている気がして。」

坂本はそう言いながら、顔をしかめ、手で顔を覆うようにした。その仕草からは、深刻な恐怖が伝わってくる。森川は彼女が何を言おうとしているのか、察しがついた。

「何かが埋まっている？」

「そう、地下に…何か…。」

坂本の言葉が終わると、突然、周囲の空気が一変した。先ほどまで冷たく重苦しかった空気が、さらに濃く、密度を増したように感じられた。何かがその空間に侵入してきたような感覚に、森川は背筋がぞっとした。

その時、どこからともなく、かすかな音が聞こえてきた。最初は風の音かと思ったが、それはまるで、地下の奥から何かが動き出す音のように思えた。コツコツと、鋭い足音が響く。森川はその音に耳を澄ませ、坂本に顔を向ける。

「何かが…」

坂本の言葉が続かない。彼女の顔が一瞬青ざめ、目が大きく見開かれた。その目線の先に、森川も目を向けると、地下の奥から不気味な影が現れた。影はゆっくりとこちらへ近づいてくる。

「何だ、あれ…？」

その影は、誰かの姿をしていたが、その動きは不自然で、まるで生きているものとは思えなかった。歩みが遅く、ひどく不均等に見える。それに、影の姿が何度もちらつき、まるでその存在が現れては消えるようだった。

森川は心臓が跳ねるような恐怖を感じたが、足がすくんで動けない。坂本もその影に目を奪われ、震えるように立ち尽くしていた。

「逃げなきゃ…！」

森川は瞬時にその言葉を口にし、坂本に声をかけた。しかし、坂本は彼の声に応えることなく、ただその場で立ち尽くしていた。

影が近づくにつれて、森川は感じた。これが、ただの幽霊や幻影ではない。地下の何かが目を覚まし、二人を試すかのように近づいてきているのだ。

坂本の手を取ろうとしたその時、突如として地下の空間が揺れ、床が震える音が響いた。彼の目の前で、影がさらに近づいてきた。

その瞬間、森川の背後で、どこからともなく、低い声が響いた。

「帰りなさい。」

その声は、まるで地下の深い場所から響いているようだった。恐怖と共に、森川はその声に引き寄せられるように振り向いたが、目の前には何もなかった。振り向いた先に坂本の姿はなく、ただ静かな空間だけが広がっていた。