勇者 最後の冒険

タマルダ

｢おお、タマルダだ｣

　メイヤーが遠くを指差し、叫んだ。

｢クミン様、あれを、トルナマムの砦です｣

　トルナマムはタマルダの端に位置する砦だった。ウィラーの予想通り、あれから魔物に襲われることはなく、空飛ぶ船は風に乗り、無事にタマルダに到着した。出発してから四日目の夕方だった。

｢･･･ああ、帰ってきた｣

　籠の端に立ち、砦を見ているクミンの目からは涙が溢れていた。リックはクミンに何て声をかければいいか分からず、黙ってその様子を見ていた。クミンはまた魔物が現れたことにショックを受け、魔物に襲われた後はずっと薬湯を飲み、横になっていた。クミンは少しやつれて見えた。

｢メイヤーさん、このまま行って大丈夫ですか｣

　カナタが風向きを確認し、メイヤーに聞いた。

｢いや、タマルダ山はあっちの方向になりますな｣

　メイヤーが砦から斜めに伸びる道を、指差した。

｢ちょうどこの道に沿って行けば、タマルダの街があり、街を少し行ったところにある山が、タマルダ山となります｣

｢分かりました。では、道を目印に進みましょう｣

　カナタが籠の後ろに行き、そこにある仕掛けを動かした。木の軋む音に続いて、空飛ぶ船が斜めになり、進路が変わった。

｢じゃが、日が落ちた後は、大丈夫ですかな｣

　メイヤーがカナタに尋ねた。

｢大丈夫です。日が落ちれば、星を目印にします｣

　カナタが事も無げに答えた。メイヤーは目を丸くし、驚いていた。

｢カナタさん、降りる時はどうするんですか｣

　日が落ちたので、リックは魔法を止め、一息ついていた。

｢ああ、簡単です。空気を抜きます。この棒を押せば袋に穴が開くようになっていて、少しずつ空気が抜けるようになっています。空気が抜ければ、自然と高度は下がります｣

｢えっ、ということは、･･･一度空気が抜けると｣

　リックが戸惑いながら聞いた。

｢はい、もう飛べません。この船は一度だけ、片道だけしか使えません｣

　カナタが申し訳なさそうに答えた。

｢そうですか。じゃあ、あ、あの、タマルダの街に降りるのは駄目ですか。そうすれば、クミンさんもお父さんに会えるし･･･｣

　リックは少しでもクミンに元気を出してもらいたいと思い、提案した。

｢駄目だ。タマルダに来た目的は、ニルクロアを探すことだ。ニルクロアはタマルダ山にいるんだから、まずはそこを目指す｣

　勇者が言下に否定した。リックもそれぐらいのことは分かっていたが、クミンのことが心配で言ってみただけだった。

｢分かってますよ。でも、せっかくここまで来たんですから、少しぐらいお父さんと会ってもいいんじゃないですか｣

　リックは突き放すような勇者の言い方が、気に入らなかった。

｢リック、ありがとう。でも私は大丈夫。まずは旅の目的を果たしましょう｣

　クミンが気丈に言った。リックはそれ以上、何も言えなかった。

｢大丈夫です。旅を続けるには、馬車や食糧が必要になります。一番近い街で準備を整えることになりますから、一度はタマルダの街に入らなければなりません。クミンさんは、その時にお父さんに会えますよ。さあ、最後の食事の準備をしましょうか｣

　カナタが取りなすように言い、食事の準備を始めた。

｢あれはタマルダの街の光ですな｣

　食事を終え、リックがウィラーと魔法の訓練を行っている時だった。メイヤーの言葉に、全員が下に見える街の光を見つめた。

｢おお、あの一番輝いている所が、教皇倪下がおられる教会です｣

　メイヤーの言葉を聞き、カナタが籠の後ろに行った。

｢メイヤーさん、ではタマルダ山はあれですか｣

　カナタが月明かりに影となって見える山を指差し、聞いた。

｢そうです。あれです｣

　メイヤーの答えを聞くと、カナタは山の影を睨みながら、口の中でぶつぶつと何かしら呟き、暫くして空気を抜くための棒を押した。棒を押す時機を頭で計算していたようだった。

｢さあ、もう着きます。下りる準備をして下さい｣

　カナタの声に併せ、船の高度が下がっているのが分かった。リックは下りる準備を始めた。

｢ほう、着いたのか｣

　サリナスは結界のすぐ外を飛びながら、降りていく船を見ていた。そして、船が降りたのを確認し、少し考えるように空を飛び回ってから、タマルダの街に降りていった。

｢教皇猊下、バーン教皇猊下｣

　慌てた様子で、親衛隊長のバルトが教皇の私室の扉を叩いた。

｢どうした、クミンから連絡があったのか｣

　教皇は急いで扉を開けた。最近はいつも、私室で一人になると、クミンのことばかりを考えていた。

｢はっ、実はトルナマムの砦から急使が参りまして、空に浮かぶ不審なものが、こちらに向かって飛んで行ったとのことでございます｣

　バルトが片膝をつき頭を下げ、報告した。

｢空に浮かぶ不審なものだと、･･･それは何だ｣

｢はっ、大きな袋と籠のように見えたとのことですが、詳しいことは分かりません｣

　教皇はバルトの報告を聞き、クミンのことではないとがっかりしたが、すぐに魔物に関係することかもしれないと考えた。

｢急な話だが、夜の外出は禁止だ。街に触れを回し、見回りを厳重にせよ。明日、朝になったら、捜索隊を出し、街の周りを捜索させよ｣
　
　バルトは教皇の言葉を受け、街に触れを告げ、見回るために出て行った。教皇は、夜通し祈りを捧げることにし、法衣に着替え、聖堂に入った。

｢ふん、どうするか｣

　教会の門の前に立ち、教会を睨み付けながらサリナスが呟いた。サリナスは魔王の花嫁が教皇の一人娘であることを知っていた。空飛ぶ船が、この街の近くに降りた以上、必ず教皇の下を訪れると考え、先回りをすることにした。だが、教会に漂う聖なる力を前に、考え込んでいた。

｢中に入ることは簡単だが、力が抑えられるな。･･･誰かの影にでも潜れるといいんだが｣

　暫く教会の様子を見ていると、教会の中が騒がしくなり、門が開けられ、馬に乗った騎士が数騎と徒歩の騎士達が現れた。馬に乗った騎士一騎と徒歩の騎士数人が集団となり、夜の街に散らばって行った。サリナスはその中で、一番鎧が豪華な騎士が率いる一団について行くことにした。その騎士はバルトだった。

｢おい、今夜は外出は禁止だ｣

　バルトが率いる一団は、街中で人を見つけては声をかけ、触を伝え、家に帰るように促した。だが、その多くは酔っ払いだったので、その都度、騎士の一人が付き添い、家まで送っていった。バルトと一緒にいる騎士の数が減ってきた。

｢おい、お前、何してる｣

　バルトの部下が二人になった時、建物の影に隠れるように立っている人影が見えた。その佇まいはしっかりとしていて、とても酔っ払いには見えなかった。

｢怪しい奴だ、何者だ｣

　バルトが大きな声を出し、部下の騎士が剣を抜き構えた。人影が道の真ん中に出てきた。

｢なっ｣

　バルトはその姿を見て息を飲んだ。現れたのは、猫のような縦長の赤く光る瞳と二本の牙を持ち、背中に翼を生やした魔物だった。

｢ふふふ、お前に俺の力になってもらう｣

　サリナスは言いながら、バルトに向かって近づいた。バルトは馬を下り、剣を抜くと、部下の騎士に声をかけた。

｢一斉にかかる。行くぞ｣

　バルトの掛け声で、三人でサリナスに襲いかかった。

｢ぎゃっ｣
｢ぐうわっ｣
｢ぐふっ｣

　バルトはサリナスに蹴られ、壁に背中を叩きつけ、地面に崩れた。痛みで霞むバルトの目に、二人の騎士の背中に突き出た魔物の手が見えた。遠退く意識の中で、バルトはサリナスが二人の騎士を頭から飲み込むのを見た。

｢げふっ、やはり人間は旨いな。はははは｣

　サリナスは笑いながら、気を失い地面に俯せに横たわるバルトに近づき、上から眺めた。

｢さて、こいつには俺の隠れ蓑になってもらおうか｣

　サリナスは言うと、自分の右の小指を噛みちぎり、その小指をバルトに飲ませた。

｢うわっ、ぐおおお、ぐわっ｣

　バルトは喉をかきむしり苦しんだが、急に静かになると、立ち上がった。バルトの目は濁り、焦点は合っていなかった。

｢ふふふ、俺はエルメドーザのように魔虫を使うことはできないが、俺の体の一部を与えることで、好きなように人間を操ることができる。ははは、いいか、教皇の所に勇者が現れたら、必ず勇者の近くに行くんだ。いいな、必ずだぞ｣

　サリナスは言うと、バルトの影の中に消えた。

｢バルト様｣

　先に酔っ払いを家に送った騎士が、数名戻ってきた。

｢バルト様、何か声が聞こえましたが、誰かいたのですか、･･･ん、バルト様｣

　皆、バルトが返事をせず、馬から下り、突っ立っていることを不思議に思った。

｢戻るぞ｣

　バルトは一言だけ言うと、馬に跨がり、後ろを振り返ることなく、教会へ戻っていった。残された騎士達は、慌ててバルトの後を追った。