満員の球場が見たいの

1. キャンプイン！

※本作品はフィクションであり、現実の女子野球、NPB等とは一切関係ありません。球団数や校数の数字などはすべて架空です。ご了承ください。




2020年2月1日（土）。
プロ野球にとって”正月”とも言える時期が来た。今日、プロ野球12球団が一斉にキャンプインする。昨夜のスポーツニュースではたくさんの野球解説者が順位予想を発表し、注目選手が次々と取材をされている様子が放送された。

地上波のニュースで取り上げられるのは男子プロ野球ばかりだが、実は日本には女子プロ野球リーグというものも存在するのだ。
女子プロ野球は男子と同様、12球団が2月1日にキャンプインする。女子野球の競技人口は年々増加しており、2004年にはわずか5チームだった女子高校野球インターハイ出場数が、2019年には70チームに上るなど、人気急上昇中のスポーツなのである。

女子野球の人気が伸びている状況下とはいえ、女子プロ野球は男子プロ野球やその他の人気の女子スポーツに押され、なかなか人気が出ない。
今季、女子プロ野球リーグは開幕してから今年で11年目。10年間のシーズンを終えて色々な課題が見え始めており、リーグ存続のために様々な企画が打ち出されている。観客動員がなかなか伸びず、今シーズンは女子プロ野球市場初めてリーグ全体の観客数が前年度の数字を割り込んでしまった。
特に問題となったのが、通葉市（つばし）を本拠地とする通葉ジュピターズの観客動員数である。昨シーズン51勝9敗という圧倒的な数字でイースタンリーグを制覇し、女王決定戦も3連勝で優勝したにもかかわらず、「ジュピターズの雰囲気が暗すぎて試合が面白くない」という理由で昨年よりも観客が10％近く落ち込んでしまったのだ。
そしてリーグ運営側から突きつけられたのは「この観客数があと3年続くことになればリーグの存続はかなり厳しい」という驚愕の事実。


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「えー、本日より春季キャンプを行います。昨年は悲願の日本一を達成することができましたが、昨年よりお客さんが減ってしまいました。今年は勝つだけでなく、より多くのファンに愛されるようなチーム、『お客さんを呼べる野球』を目指して、日々精進していきましょう」

晴天の通葉市民球場でキャンプのあいさつをしたのは、今季11年目を迎えるジュピターズの中心選手、西畑美紀（にしはた・みき）だ。彼女は昨シーズン、全60試合に出場し、打率.437、15本塁打、60打点と驚異的な数字をたたき出した。男子プロ野球の試合数である約140試合に換算すると、35本ほどのホームランを放ったことになる。昨年からホームランが激増し、昨年までの女子プロ野球記録の5本塁打を6月であっさりと抜いて女子野球としては驚異的なペースでホームランを打ち続けた。2019年の世界女子野球でも大活躍し、ジュピターズどころか世界の女子野球の中心選手ともいえる。

（お客さんを呼べる野球、ね。可愛い選手がいたらいいけど、自分にアイドル要素なんてないし、私は真面目に野球をする以外何もできない）

クールな表情をしているのは弊梢（へい・こずえ）。彼女は2019年に大卒ルーキーとしてジュピターズに入団。女子プロ野球最速記録のMAX131km/hのストレートと切れの良いスライダー、チェンジアップ、そして89km/hのスローカーブを武器に三振を量産。12勝を挙げてイースタンリーグの最多勝に輝き、新人王も受賞した。177cmの長身で手足が長く、その美しいフォームはファンを魅了する。ブルペンでの投球練習だけで観客が歓声を上げるほどだ。
彼女は野球にだけ集中したいという想いからかメディアの露出は極めて少なく、インタビューでも明るい顔をすることは少ない。
彼女はスタンドからの声援にあまり見向きもせず、淡々とランニングを始めた。

「あの子、野球への情熱はあるんだろうけど、少々冷めたとこがあるわね。ファンから見てるとちょっと冷たい感じに見えちゃうのかも」

そう言って心配するのはジュピターズの監督を務める市村祥子（いちむら・しょうこ）。
彼女は2010年、25歳の時に女子プロ野球リーグの記念すべき第1回トライアウトに参加し、見事合格。
昨年までの10シーズンで通算88勝を挙げた名投手である。昨シーズンは守護神として30試合に登板、21セーブを挙げて最多セーブのタイトルを獲得したが、長年の勤続疲労により肘に故障を抱えてしまい、マウンドに戻るには手術が必要になってしまった。復帰が最短でも2021シーズンになり、しかも以前のような投球が再びできるとは限らないという診断を受け、引退をした。
創設時よりチームを支えておりすべてを知り尽くしているということから、引退を球団に告げた後すぐに監督就任の打診が来たようだ。
祥子のモットーは「ファンに喜んでもらえる野球」で、現役時代からクールな選手とは対立してしまうことも多々あった。そんな彼女は梢のファンに対して少し冷めた部分があることが気になっているらしい。

「彼女をはじめ、もっと明るく元気な印象をファンに与えられるような選手が何人かいればいいんですけどねえ…。少々雰囲気が暗いですねジュピターズは。実力があるだけにもったいない」

女子プロ野球リーグのコミッショナーである黒瀬和義（くろせ・かずよし）が心配そうに見つめた。

「監督、昨年のままじゃどんどんお客さん減りますよ。スポーツに笑顔はいらないなんて言ってたら、どんどんファンが離れてしまいます。なんとかしないといけませんよ」