満員の球場が見たいの

19. vs育成チーム②

先発の未央奈が投球練習を始めた。彼女のサイドハンドから繰り出されるスライダーはほぼ真横に曲がり、フェザンズの選手たちの視線を釘付けにする。

「わぁ、本物の後藤選手のスライダーだ…」

フェザンズの高卒ルーキーたちが口々に呟いた。本来ならライバルとして未央奈を打ち崩さなければならないが、日本一に輝いた高校生の生の投球練習を見て、皆言葉を失っている。一度でいいから対戦してみたいと未央奈に憧れる選手は多く、本日の試合の意味合いはフェザンズの選手にとってかなり大きい。

「プレイボール！」

試合が始まり、先攻のフェザンズの攻撃は、1番を打つ片山美沙から始まる。インターハイでは残念ながら未央奈との対戦はなかったが、実は練習試合で一度だけ対戦したことがある。未央奈のウイニングショットであるスライダーを打ってピッチャーゴロに倒れているのだが、未央奈の記憶には全くそのことがないようだ。未央奈の母校である大阪大安高校では、かなりの数の練習試合が組まれており、１つ１つの対戦を覚えていないのも無理はない。大安高校の年間の試合数は、女子プロ野球のそれよりも多いのだ。

（バァァン）

初球は外角いっぱいに決まるストレート。スピードガンは120km/hを示した。

（すごい、これが高校ナンバーワン投手の球…）

2球目もストレート。今度は内角にズバッと決まった。美沙は自分が出塁することを一切考えず、ただただ未央奈と対戦できていることに感動していた。プロ野球選手として打席に立ちながら、心中は完全に1人の野球ファンである。

「ストライーク！バッターアウト！」

3球目もストレートで、三球三振。全く手を出すことができなかった美沙。しかし彼女の表情は妙に清々しい。プロ野球選手になったという実感と未央奈と対戦できた喜びで、頭の中がいっぱいになってしまっているようだ。

2番津村瞳美も簡単に打ち取られ、2アウト。瞳美と未央奈は2019年のインターハイ1回戦で対戦しており、結果は3打数1安打。当時はあまり未央奈が投じることのなかったフォークボールを、センター前にはじき返した。しかし当時よりもキレを増したフォークに、瞳は全く対応ができずにバッターボックスを去る。

「未央奈、ナイスピッチ！去年のインターハイを見てるみたいだったよ！」

続く打者も一瞬で片付け、さっそうとベンチに戻る未央奈に、大卒3年目今シーズンで25歳になる岡本愛子（おかもと・あいこ）が声をかけ、未央奈のお尻をポンと叩きながら彼女の投球を労った。

「ありがとうございます！愛子さんが後ろで守ってくれてたんで心強かったです」

未央奈の少しぎこちない笑顔がはじける。今まで野球に真面目すぎて、試合中に笑顔になることは少なかったのだろうか、なかなかユニホーム姿では笑えないようだ。

ジュピターズの初回の攻撃は、1番の京極聖（きょうごく・ひじり）から始まる。聖は大卒2年目を迎える外野手で、昨シーズンはレフト・センター・ライトでそれぞれ2試合ずつスタメン出場があったものの、18打数3安打打点0の成績に終わった。昨シーズン不動の3番ライトととして君臨していたキャサリン・ガードナーが帰国し、その穴を埋めるべく外野手の争いは例年になく激化しており、聖もその一角を狙って日々練習に励んでいる。

フェザンズの先発投手は、高卒ルーキーの一文字七瀬（いちもんじ・ななせ）。インターハイでは、速球を武器に並み居る強打者を次々をアウトにしベスト4に輝いた。高校生では未央奈に次ぐNo.2の投手と言われていたが、体調面で不安があるということで、自ら育成枠での指名を希望した。
同じ高卒ルーキーでもかなり華奢な未央奈と比べ、七瀬は下半身がかなりしっかりしている。高校時代にかなりトレーニングをしてきたのだろう、脚の太さはパッと見た感じ倍ほどにも見える。この体を持ちながらも、今シーズンは体作りに専念すると決めた七瀬。将来が楽しみである。

「プレイ！」

七瀬の1球目。いきなり内角のストレートが聖の顔面付近を通過した。その球威はトップチームの選手とさほど変わらないが、キャッチャーが構えたのは外角低めだった。

「七瀬ちゃん、大丈夫！」

「頑張れー！」

スタンドは、彼女を励ます歓声に包まれた。声を出すファンのほとんどが2019年度の女子硬式野球インターハイのグッズを身に付けている。高校野球時代から七瀬を応援し続けている人々が、ここ通葉市にまで駆けつけているのだ。

七瀬の投じたボールはストライクゾーンからは大きく外れ、ストレートのフォアボール。

「（ドドドン）七瀬！（ドドドン）七瀬！」

450人ほどの観客が次第に立ち上がり、七瀬コールが自然発生した。

「すごい歓声…。ジュピターズの応援の何倍もすごいんじゃないかしら」

ベンチから戦況を見つめる明日香が小さな声でつぶやいた。未だかつてジュピターズの選手がここまでの歓声を受けているのを明日香は見たことがない。
「ファンに愛される」というプロがプロであるために最も大切にすべき部分が、育成チームの選手に完全に負けているのだ。

七瀬は帽子を取り、ファンの励ましに応える。それに対して更に湧くスタンド。試合が始まってから七瀬はまだ4球しか投げておらず、しかも1球もストライクが入っていない。そんな投手に対しての大きな拍手と声は、まさにジュピターズが目標としているものであった。この歓声がなかなかもらえず客足が伸びないというのが、昨シーズンぶっちぎりで優勝したこのチームの最大の悩みなのである。

「何よ、何が違うっていうのよ…」

ベンチで美紀が俯きながらつぶやいた。自分たちが最も求めているものを、高校を出て間もない若者たちがあっさりと手に入れていることに、大きな焦りを感じてしまっている。