満員の球場が見たいの

21. 開幕直前

2020年3月19日（木）。

ジュピターズの選手たちが練習を終え、ロッカールームに集まった。

「ついに明日、女子プロ野球が開幕します。リーグとしても11年目、新たな10年のスタートです。必ず結果を出して2連覇を成し遂げましょう！そして何より、お客さんに楽しんでもらえる野球を目指して日々精進しましょう」

監督の祥子が、いつもと変わらない、淡々とした低い声で選手たちに呼びかけた。選手たちの表情は様々で、明日の開幕が待ち遠しい者もいれば、不安で頭がいっぱいの者もいるといった様子だ。

「美紀、明日に向けて一言お願い」

祥子の一言で、キャプテンを務める美紀が静かに立ち上がった。

「ついに明日、11年目が開幕します。私はリーグ1年目からずっとプレーをしてきて、歴史のすべてを見てきました」

いつもはじける笑顔が素敵で明朗快活な美紀の目には、すでに熱いものがこみ上げて来ていた。その横顔を静かに見つめる奈緒。奈緒は昨シーズン美紀と二遊間を組み、ずっと試合中の美紀の顔を見てきたが、こんなに深刻な表情の美紀を、奈緒は見たことがなかった。

「毎年なかなかお客さんが入らなくて、もしかしたら今年で終わっちゃうんじゃないかって毎日のように思ってました。ずっと不安でした。でも、2020年のシーズンを迎えることができて、本当に幸せだなって思います」

美紀の言葉に、大きく頷きながら聞き入るジュピターズナイン。涙を必死にこらえる美紀よりも先に、泣いてしまう選手も数人見受けられた。

「イースタンリーグ優勝、そして日本一が目標なのは言うまでもありません。でも、私たちにはもう一つ、大きな使命があります。今後の女子プロ野球が発展し続けるためには、もっとお客さんが増えないと。そのためには、勝つためだけではなく、ファンの方々に見ていて楽しいと思ってもらえるプレーがもっと必要です」

話している途中で、美紀はついに涙をこらえられず、一気に泣き出してしまった。それを見てもらい泣きする選手一同。昨シーズン日本一を達成しても涙をほとんど流さなかった選手たちが、まだシーズンが開幕していないにもかからわず大泣きしている。もしかすると、彼女たちの淡々とした野球に、ようやく血が通い始めたのかもしれない。

しばらくして、一人の選手が話し出した。清子だ。

「私がプロに入った時は、すでにリーグは存在していて、感謝とか特に何も考えずにプレーをしていました。野球さえしていればいいんだと思って、ファンを大切にする気持ちを全く持っていなかった気がします。ファンどころか、チームメイトのことも全然大事にすることができていなかったです。ファンあってのプロ野球、選手あってのプロ野球ってことを完全に忘れていました。今こそ野球ができることに感謝して、愛で溢れた野球がしたいです！」

清子は号泣してくしゃくしゃの顔でゆっくりと語った。

「みんな！もちろん優勝は最大の目標なんだけどね、わたしにはもう一つ大きな夢があるの」

涙で前がほとんど見えないジュピターズの選手たちが、祥子に注目した。

「満員の球場が見たいの！」

祥子は満面の笑みで叫んだ。


◇


2020年、3月20日（金）。

本日、プロ野球が開幕する。選手はもちろん、ファンにとっても今日は特別な日だ。新年度の幕開け。全ての関係者にとって、一年で最も大切と言っていい日である。

ジュピターズの応援団長である元木隆の妻・雅子がオーナーを務める喫茶店「カフェ　スリーベース」には、今日もプロ野球を愛するお客で溢れている。

「今年のスワローズは優勝間違いなしだな！」

「エースの鳩山が15勝はするはず！そして期待の若手の内本も今年は…」

たくさんの人が、地元のプロ野球団である通葉スワローズへの期待を語る一方、ジュピターズの話をするお客はほとんどいない。
実は今日、男子プロ野球だけでなく女子プロ野球も開幕するのだが、お客は誰もそのことを話題にしていない。お客の中に、女子プロ野球の存在を知るものが何人いるのだろう。ジュピターズは昨年ぶっちぎりで日本一になったとはいえ、男子プロ野球の影に隠れて全く陽の目を見ない状況だ。

夫がジュピターズの応援団長をしている雅子は、女子プロ野球の話題が全く出ないことを寂しく思っていた。スリーベースの店内にジュピターズのポスターを貼るなど、女子プロ野球を広めようと工夫はしているのだが、相変わらず店内は男子プロ野球の話題で持ちきりなのだ。

「雅子さん、開幕戦だし、隆くんはもう球場へ行ってるのか？」

常連の村田健司（むらた・けんじ）がカウンターに座り、タバコをふかす。

「健司さん、来月からタバコ吸えなくなるからね、今のうちに吸っとくんだよ」

「そうか、受動喫煙防止法か。おれらにとっちゃ厄介なもんだけど、吸わない人の権利を守るためには至極当然だ」

雅子は健司に灰皿を渡しながらさらに続けた。

「今日から女子も開幕だからねぇ。でもさ、あんただけよ、女子プロ野球の話するのって。みんな知らないもん、存在自体。うちでももっと広められたらいいんだけどね」

「まぁ、派手さは男子には勝てねえわな…。どこで差別化するか、難しいところだ」

健司も俯いた顔で語った。健司も女子プロ野球の大ファンで、よく隆と一緒に観戦に出かけている。しかしながら観客がなかなか増えない状況にファンでありながらも頭を抱えている。

「野球をやりたい女の子が増えてるのはものすごく分かるんだけどねぇ…。2年前、この辺りに中高一貫の女子野球チームができたでしょ？その子たちもよくこのカフェに来るんだけど、ほんとに生き生きしてて、野球が楽しいんだろうなって思うのよ」


◇


9時45分。ジュピターズの選手が湘南球場に集まった。

「ついに開幕よー！今年も優勝！」

そう言いながらロッカールームで着替えているのは、今シーズン外野手のレギュラーを虎視眈眈と狙う、佐久本華だ。華は今シーズン、育成チームの千葉フェザンズからトップチームであるジュピターズに昇格した期待の若手である。華麗な守備を武器に、オープン戦でも出場機会を増やし、課題であったバッティングでも成績を残した。

「華ちゃんのトレーニング動画、ジュピターズのインスタで一番人気ですよ」

そう言って寄ってきたのは、ジュピターズ広報担当の松井真衣。今シーズンはジュピターズがこれまで疎かにしていたSNSにも力を入れるべく、とんでもなく気合が入っている。

「やっぱり動画を見る人は実際に野球やってる人が多くて、自分の参考にしようと思って見てるから、トレーニング動画が大人気なんですよね」

今年は優勝だけではなく、ファンを増やすための様々な企画を考える真衣。そよ風に吹かれる彼女の後ろ姿が、もしかするとチームで一番頼もしいのかもしれない。