【完結】氷の王と炎の王妃

第二章 されるがままに身を任せながら

十七歳の誕生日

　ホープの誕生日、王妃主催で祝宴は行われた。

　冬の冷気が石壁の隙間から吹き込み、宴の灯火をちらりと揺らしていた。
　けれど大広間には、葡萄酒の香りと笑い声が満ちている。
　祝福の言葉が飛び交い、重厚な音楽が流れていた。

　ホープ卿――いや、もう「ホープ様」と呼ぶべきかもしれない。
　ホープの立ち位置は、本人の意向を問わず、形だけは今や国家の中枢に足をかけていた。

　けれど今夜、ホープの表情にはあの練習場で見せてくれた優しい笑みがある。
　それだけで、ラシェルの胸は一杯だった。

　やがて、音楽がひときわ華やかな調べへと変わった。
　それは、一曲目の合図。

　王妃の姿は席にあったが、今夜は体調が優れないからとして舞踏を控えている。
　貴族たちは、誰もその理由を詮索しなかった。
　きっと、めでたい話では？　と、笑みを浮かべる者もいた。

　そして、視線が集中する。

　緊張が走った瞬間、ホープが静かに、ラシェルへと手を伸ばした。
「お願いします、ラシェル嬢」
　その声はあの夜と同じ、静かな優しさをたたえていた。

「……喜んで」

　ラシェルは、ドレスの裾を摘み、軽く一礼した。
　そして、ホープの手を取る。
　あの指に、花輪がまだ残っていたことに、気づく。

（……つけてくれてた）

　嬉しすぎて、胸の奥が、きゅっと締め付けられる。
　音楽が始まり、ゆっくりとした旋律が、二人を包み込んでゆく。

　誰もが見ていた。
　けれどラシェルには、もう世界にホープしか見えていなかった。

　ホープのリードは変わらずぎこちなかったが、何よりもまっすぐで、あたたかかった。
　彼の笑みは、ラシェルの頬を緩ませる。

「……あの夜の続き、ですね」
　ラシェルがそっと囁くと、ホープは微笑んだ。
「また、……君とだけ話せる夜を、望んでもいい？」

　音楽が高まり、旋回の一歩。

　ラシェルのドレスが舞い、ホープの黒髪が光を受けて輝いた。
　この夜のことを、一生忘れない。
　そう思った。

　盛大な拍手と共に、最初の舞曲が終わりを告げた。
　ホープは深く一礼し、ラシェルの手をそっと離す。

「……ありがとう、ラシェル嬢」

　その言葉が、胸に温かく染み込んだ。
　ラシェルは笑顔で応じ、礼を返す。
（踊ってよかった。勇気を出してよかった）
　そう思えたのは、ホープの手の温もりがまだ指に残っていたからだった。



　周囲の視線に少し戸惑いながらも、ラシェルは小さく息を吐くと、王妃シルヴィアのもとへと歩み寄った。
　シルヴィアは大広間の奥の、控えめな位置に静かに座っていた。

「……王妃様。体調はいかがですか？」
　そう問いかけると、シルヴィアはふわりと微笑んだ。

「ありがとう、ラシェル。もう大丈夫よ。今夜は少し、静かに過ごしたくて」
　ラシェルが小さく頷くと、シルヴィアは人払いをするように、扇子で周囲をちらりと見た。
　そして、声を潜めて囁いた。

「本当は、どこも悪くないんだけど、あなたに、あの人と踊ってほしかったの」
「……え？」

「ホープ様は、『王妃』と踊らねばならないけど……今夜は、特別だから。あなたが最初の相手で良かった」
　恥ずかしさが一気に込み上げ、ラシェルは思わずうつむいた。
（……そうだったの？）
　体調不良というのは方便だったのか。
　でも、その言葉が、何より嬉しかった。

　小さな声で、「……ありがとうございます」と返すと、シルヴィアは静かにラシェルの手を取って、指先を軽く撫でた。

「あら？　ホープ様がいらっしゃらない？」
　いつの間にかホープの姿は見えない。
　そしてギリアン王も。

（……何かあったの？）

　ラシェルがきょろきょろしていると、シルヴィアが優しくラシェルの肩に手を置いた。

「心配いらないわ」
「……でも」
「ホープ卿なら、騎士団の二次会に行ったの。陛下も一緒に」
「二次会……？」
「格式ばった宴より、そちらのほうが落ち着く人よ。あなたならわかるでしょ？」

　シルヴィアの声に、ラシェルは小さく微笑み返した。
　そうだ、ホープは気さくな場所の方が、ずっと自然に笑える人。

（……なら、きっとまた戻ってくる）

　そのあとは、シルヴィアの隣で、ラシェルは穏やかなひとときを過ごした。
　葡萄酒の代わりに甘い果実水を飲みながら、料理の味や、貴族たちの衣装のこと、誰が何回目の結婚なのかと。
　たわいない話を交わすうちに、笑い声が自然とこぼれていた。

　祝宴は続く。
　ホープがいなくても、彼の残してくれた想いは、ちゃんと残っていた。