【完結】氷の王と炎の王妃

第六章 でも、もう少しだけ

聖十字のペンダント

　六月の宵。その日は、ラシェルの誕生日だった。
　王宮の一室には、揺れる蝋燭の灯が薄絹のカーテン越しに映り、床にゆらゆらと柔らかな影を落としていた。窓の外では、虫の声がかすかに聞こえ、夜の帳が静かに降りていた。

　開け放たれた窓からは、夜風がひんやりと吹き込み、夏の匂いをほんのりと運んでくる。
　夜空にはまだ西の空に薄明かりが残り、鳥の声も遠ざかりつつあった。

　窓辺の長椅子には、シルヴィアが肩に薄手のショールをかけて腰掛けている。
　向かいの肘掛け椅子では、リアナが真面目な顔で薬草帳を開き、横には蒸気の立つハーブティーと、香を焚いた素焼きの香炉が静かに香っていた。

「……ほんの少し、周期が乱れたんだけど。五月から……急に。気候のせいかしら」
　シルヴィアの声は、昼間よりも静かで柔らかく、そしてほんの少しだけ心細げだった。

　リアナは顔を上げ、温かい眼差しで微笑む。
「王妃様、二十歳を過ぎたばかりの女性なら、そういうことはよくあるものです。お身体は、季節にも……心にも、正直ですわ」

「でも……やっぱり心配で」
　シルヴィアは、膝の上で指を絡めながら、ふっと視線を落とした。


「……わたし、本当に、子どもが欲しいの……」


　リアナは、息を呑んだ。
　それは、これまでのどんな発言よりも、正直で切実な響きを持っていた。
　少し驚いたようにまばたきをしてから、リアナは静かに薬草帳を閉じる。
　それは義務や王命のためではなく――この人は、心から『命』を望んでいるのだ。

「……でしたら、わたくしに出来る事は、全てお手伝いします。王妃様に似合う、賢くて美しいお子を授かれるように」

「ありがとう、リアナ……本当に、頼りにしているわ」
　シルヴィアはゆっくりと微笑んだ。



　その時、控えの間から控えめなノック音が響き、扉が静かに開かれた。

「お邪魔します、シルヴィア様、リアナ様」
　ラシェルが笑顔で入ってくる。
　手には花模様の包みを抱え、髪には街で買ったばかりの薄緑のリボンが夜風に揺れていた。

「ラシェル、もう戻ったの？　誕生日なのに、ごめんなさいね、お忍びの任を頼んでしまって」
「とんでもないです！　すごく素敵な一日でした」

　ラシェルは、そっと包みを机に置き、中から色とりどりの小さな砂糖菓子を取り出した。
「これは王妃様に。そしてこちらはリアナ様に。広場で買ったんです。お二人の好みに合うかなと思って……」

　リアナは、包みを一瞥すると眉をひそめた。
「砂糖は身体を冷やします。特にご懐妊を望む王妃様のようなご体調には……」
　と言いながら、ラシェルを睨む。が。
「……と、本当なら、言いたいところではございますが。ラシェル様、ありがとうございます。たまには甘いものも必要だと思います。これは、ランスで今流行りのお菓子ですね！　見た目も可愛らしいし、きっと王妃様の心の栄養になりますわ」

　ラシェルは微笑みながら、お茶の器を並べ始めた。
「今日はわたしの誕生日なので、ちょっとだけ、特別な時間をいただいてもいいですか？」

　リアナは一瞬戸惑ったが、ふっと口元を緩めた。
「そうですね。今日だけ、王妃様にも、少しの夜更かしと罪の味を許しましょうか」

　シルヴィアもくすくすと笑い、小さな砂糖菓子を指先でつまんだ。
　それは白い花の形をしており、口に入れるとほんのりと柑橘の香りが広がった。

「それで、ホープ様とのお忍び（デート）はどうだったのですか？」
　リアナがいたずらっぽく尋ねてくる。

　ラシェルは一瞬、言葉に詰まった。
　シルヴィアの計らいで用意された誕生日デート。
　ホープと過ごした、夢のような数時間。
　……でも、その胸の高鳴りは、自分だけの宝物のように感じていた。

「……とても、楽しかったです」

　視線を落としながら、紅茶の縁にそっと唇を寄せる。

「お菓子を買ったり、教会の裏の庭に寄ったり……。あの、あまり特別なことは何もしていませんが……」

「でも、顔がちょっと赤いですけど？　本当に何もなかったのですか？」
　リアナは意地悪というより、素直な興味でじっと見つめてくる。

　ラシェルは肩をすくめて、小さな声で答えた。

「……あの、誕生日プレゼントに、ネックレスを……いただきました」
「まぁ！　ホープ様から！？　どんなの？」

　胸元の聖十字のペンダントが、小さく光を反射する。
　リアナの視線がラシェルの首にかけられたネックレスに向かう。

「素敵！　クライス信仰の証ですわね。これは……どこかで買っていただいたのですか？」
「それが、ホープ様は昔から二つ持っていたみたいで、そのうちの一つくださったんです」

「それは、ずいぶん特別な贈り物ね」
　シルヴィアが言うと、ラシェルは静かに頷いた。
「私も、大切にしたいと思っています。今日という日も、頂いた言葉も、全部」
　胸元で、小さな十字のペンダントが、蝋燭の光を柔らかく反射していた。

　三人の間には、夜の静けさとともに、柔らかな時間が流れていた。
　窓の外では、夏の星が瞬きていた。