【完結】氷の王と炎の王妃

第六章 でも、もう少しだけ

静かな粛清

　王宮の西翼、その一角にある静かな回廊を、リアナとラシェルが並んで歩いていた。

　夕方の光が細い窓から差し込み、石畳に長く影を落としている。使用人たちの足音もまばらな時間帯だった。

「……最近、厨房のマリオンが来ていません」
　ラシェルがぽつりと呟いた。

「ええ、聞きましたわ。マリオンは『故郷に戻った』と報告されています」
　リアナは柔らかく応じながらも、指先で持っていた小さな書類の束を見下ろした。

「でも……その数日前、湯殿のことであれこれ言っていたの、私、聞いてしまったんです」

　リアナは目を細め、足を止めて窓辺に寄った。
　外には暮れなずむ空。城壁の影が長く伸び、風がほんの少し硝子窓を震わせる。

「黒髪の呪いの件ですか？」
「……はい」
　ラシェルは躊躇いながらも頷いた。

「『黒髪の王子を身籠った呪いの湯殿』『また悪魔を呼び寄せる』って……それを、シルヴィア様が使ってしまったって、皆怯えていて」

「なるほど……」

　リアナは回廊の窓の縁に手をかけた。外にはまだ、ほのかな陽が残っていた。

「興味深いですわ。似たような事例が、三件ほど続いてる。侍女長のマチルダ、文官のテュリオ。いずれも前王妃付きだった人物、ですよわね」

「……じゃあ、やっぱり、ただの偶然ではなく……？」

　ラシェルの声が震えた。
　その恐怖の正体として、まず思い浮かぶのは――狂気を孕んだ兄、ヴィンセント。
　整った顔立ちに頭脳明晰、さらに武芸も兼ね備え、王の側近にふさわしい人物と誰もが言う。
　けれど妹のラシェルには分かっていた。思想と呼ぶのもためらわれるあの偏執は、まともなものではない。
　ギリアン王も、ホープも、あの男の危うさに気づいているはずなのに……。

「偶然だと思いたい人には、そう伝えておくべきですわね。ほら、皆様、割と高齢な方々ですし。けれど、事実だけを並べるなら……黒髪を貶める者が、姿を消していっている」

　高齢であるという事は、つまり、前王妃を知っている面々という事だ。

「そ、それは、王妃様のためにですか？　それとも陛下のためなんですか？」

　リアナは静かに、けれど意味深に微笑んだ。

「……誰が動いているのかはわかりません。ただ、王妃様の意志ではないということだけは、確かですわ」
「でも……正直、本当に呪いとか神秘的現象オカルトだったなら、まだ安心出来るんですけど。もし、影で誰かが動いているなら……」

「ええ。おっしゃる通り、油断は禁物です。今はまだ、静かに削がれているだけ。いつか、あからさまな反発が来るかもしれません」

「その時は、私は……王妃様の盾になります」

　きっぱりと言ったラシェルに、リアナは小さく目を見開き、それから軽く頷いた。

「ラシェル様は、とても頼もしい侍女ですわね。貴女のお兄様とよく似ていらっしゃる……」

　そう言って、リアナはクスリと笑った……気がした。

　ラシェルは息を呑んだ。
　胸の奥で何かが冷たく跳ねる。
　兄と似ている――そう言われることほど、ラシェルにとって恐ろしいことはない。
　そして、リアナには、時々兄と似たような『何か』を感じることがある。

　二人の間に、言葉にできない沈黙が落ちた。
　窓の外では茜が消え、夜の群青が王宮を覆いはじめていた。