【完結】氷の王と炎の王妃

藤井　紫

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後日譚　王の側近と王妃の侍女

あなたは、私の誇り

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　新しい年を迎え、ルークは十カ月になった。

　その朝、アレー村には氷雨が降っていた。

　薄灰色の雲の下、家の軒からはぽたぽたと雨粒が落ちる。
　石畳の土間には、近所の女たちがパンを受け取りに来た足跡が濡れて残っていた。

　炉辺では、ルークが毛布を掛けられて、ぬくぬくと眠っている。
　ラシェルは、静かにその寝顔を見守ってから、テーブルの前に腰を下ろした。

　目の前には、既に開封された封書。そこには、二番目の兄『クレマン・フォン・ラヴァール』の筆跡があった。
　その文面を何度読み返したかわからない。
　けれど、読むたびに、指先が微かに震えた。
　ラシェルはゆっくりと手紙を畳み、深く息を吐いた。

　未婚のまま出産し、ラヴァール家の名を教会の帳簿に記したこと。それが、次兄の知るところとなったのだ。

（……クレマン兄様……。昔は、唯一、私の味方だったのに……やっぱり……）

　父母は既に引退している。だが、次男クレマンは当主だ。
　その当主であるクレマンの許可なく『フォン・ラヴァール』を名乗ることは、本来あってはならないことだ。

『――状況によっては、王家あるいは該当する教会機関に正式な照会を行う所存である。』

　それが、兄の書簡に記されていた最後の一文だった。

（ラヴァール家の『秩序』は、私の息子ルークの存在より重いというの？）

　氷派の家の名が、今まさにルークの存在を否定しようとしている。

　その時、背後で扉がきいと軋む音がした。

「ラシェル、ただいま。この雨だから、今日の作業は中止に……、どうしたの？」

　ホープが、外套に雨のしずくをつけたまま入ってくる。

　ラシェルは一度、手紙を見つめた後、静かに立ち上がり、ホープの方へと向き直った。
　そして、真っ直ぐな目で告げる。

「……ホープ。私、やっぱり、王都に、陛下に会いに行くわ。……一人で」

　ホープの眉が僅かに寄った。

「え……？　でも、ギリアン陛下に話すんなら、ぼくが行くよ。これはぼくたち二人の問題だ」

　ラシェルは首を横に振り、言葉を重ねた。

「いいえ。これはラヴァール家の問題なの。それに、あなたは、私の誇り。だから、あなたを弁護する証人としてじゃなくて、私自身の言葉で伝えたいの」

　ホープは、咄嗟に何も言えなかった。
　ラシェルの蒼い瞳に、ラシェルの決意が映っていた。

　ラシェルは、炉のそばで眠るルークにそっと近づき、そっと額を撫でる。

「あなたとルークを守る為に、私はラヴァールの娘として、王の前に立つわ」

　ホープは数歩近づき、その肩に手を添える。

「……これは、ぼくじゃ駄目なんだな。ラヴァールの名を背負ってるのは、君だから」

　ラシェルは静かに頷いた。
　そして、炉辺で眠るルークを愛おしげに見つめた。

　氷雨は、いつの間にか霧雨に変わっていた。
　冬の空気は冷たいが、ラシェルの胸の内にはもう、迷いはなかった。

「……明日の朝、出発するわ」

　その言葉に、ホープは深く頷く。

「わかった。ルークのことは心配しなくていいよ。しっかり見てるから」

　ラシェルは柔らかく微笑んだ。
　頼れる伴侶と、大切な我が子がこの家にいる。
　それが、ラシェルにとっての何よりの支えだった。

　その夜、ラシェルは必要な手紙や身支度を整えながら、久しぶりに『ラヴァールの娘』という名に向き合った。
　あの日、あの家を出た自分が、再び家に向かう意味を、心の底から噛みしめながら。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　霜の降りた朝、アレー村はすっかり冬の装いだった。
　細い木の枝には白く霜が下り、昨日の雨で轍には薄氷がはっている。

　ホープは、家の前でラシェルを見送った。
　ルークを抱いたその腕には、信じて待つ者の優しさが宿っていた。

「君の帰りを、ルークと一緒に待ってるよ」

　その言葉が、ラシェルの胸に沁みた。
　振り向いて、ルークが不器用に小さな手を振る姿を目に焼き付ける。

　村の中央の小さな広場に行くと、一台の軽装馬車が待っていた。
　荷運び用の粗末な造りながら、中には湯たんぽと毛布が用意され、乗客は一人だけだった。

　ラシェルはフードの付いた厚手の外套を羽織り、襟元を毛布で覆いながら、静かに馬車に乗り込んだ。
　目の下には、眠れなかった昨夜の痕がうっすらと残っている。

　けれど、今回は、一人で行かなければならない。
　王のもとへ、ラヴァール家の問題を自分の言葉で伝えるために。

　馬車は、村の道を静かに出ていく。
　霧に包まれた小道の先には、冬枯れの草と裸木の森。今朝は鳥の声も遠く、朝の静寂が世界を包み込んでいた。

　王都まではこの馬車なら五日ほどかかりそうだ。
　夜の宿は、かつて王妃と廻った修道院を頼れればと思っていた。
　それでも、正式な使者を通さず、突然王の前へ向かうのは、並々ならぬ事だと理解している。

　子どもを、ホープを、守るためには、行くしかなかった。

（……ギリアン陛下は、私の言葉を信じてくれるかしら）

　思い返されるのは、王宮で過ごした日々。
　控え室での何気ない会話。
　晩餐の夜、王妃の傍らで見た王の横顔。

　その冷静な眼差しは、どこか優しげで、それでいて決して心の内を見せない。
　王の本心が何処にあるのか、ラシェルには最後まで掴めなかった。
　長く王の傍に居たホープなら、わかったのかもしれない。

　けれど――

『……本当に困った時は、必ず相談してほしい』

　まだ王太子だった頃、ギリアンにそう言われた覚えがある。
　あれが『幼馴染ヴィンセントの妹』への建前の気遣いだったとしても、今はその言葉に、縋るしかない。

　子を――ルークを守るために。

　四日目に、馬車は石畳の街道に差しかかった。
　その振動が、予定より早く王都が近づいていることを、ラシェルの身体に伝えていた。

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