怪物王女は甘い菓子を断つ

怪物王女の過去

　シャーロット・リアデールは、生まれたときから「惜しい子」だった。

　第一王兄レオンハルトは剣と魔術の天才。幼い頃から王宮の騎士たちを圧倒し、十三歳で魔獣討伐の英雄となった。戦場では一騎当千の活躍をし、王国を守る盾として称賛された。  
　第二王兄ユーリウスは十四歳で隣国との外交を成功させ「銀舌の王子」と称えられた。言葉一つで人心を掴み、戦争を未然に防ぐ知恵者。商談では常に有利な条件を引き出し、王国の富を増やした。  
　第一王女エリーゼは「薔薇の聖女」と呼ばれるほどの美貌と癒しの神術を持つ。彼女の微笑みだけで、病床の兵士が立ち上がるという。慈善活動にも熱心で、民衆からの人気は絶大だった。

　そして第二王女シャーロットは――

「何をやっても中の下、容姿も中の下」  
　宮廷の人々はそう囁き、母后でさえため息をついた。彼女の魔法の才能は平均以下、剣術は苦手、外交の才も見えず、美貌も兄弟たちに比べて劣っていた。父王は優しいが、忙しさからシャーロットに目を向ける余裕が少なく、母后は完璧主義者で、娘の欠点を指摘するばかりだった。

　十歳の誕生日。  
　宴の席で、貴族の娘たちに囲まれたシャーロットは言われた。

「おデブの王女様って、ほんとにこの国の人なの？　お兄様たちみたいに優秀じゃないのに、どうして王族なの？　もっと痩せたら、少しはマシかもよ？」

　その言葉が胸に刺さった。シャーロットは鏡を見て、自分の丸い体型を呪った。兄弟たちのように輝けない自分を、惨めに思った。その夜から、彼女は甘い菓子をやめられなくなった。宮廷の厨房から隠れて持ち出し、部屋で一人で食べる。チョコレートの甘さ、クッキーのサクサク感、ケーキのふわふわした食感。それらが、心の空洞を埋めてくれた。

　菓子を口に運ぶたび、  
　――これでいい。  
　――どうせ私は、誰にも必要とされない。  
　――だったら、せめてお腹いっぱい幸せでいたい。

　そうして、十五歳の春。  
　体重は100kg越え。
　鏡に映る自分を見て、シャーロットは毎晩泣いた。ドレスが入らなくなり、階段を上るだけで息が切れる。宮廷の視線は冷たく、噂は「怪物王女」として広がった。彼女は自分を隠すように、部屋に閉じこもるようになった。時折、孤児院に菓子を寄付するくらいが、唯一の心の支えだった。あの子どもたちの笑顔が、シャーロットの優しさを証明してくれる唯一のものだった。

「怪物王女」  
　そう呼ばれるのも、当然だと思っていた。