チェスクリミナル

スクール編

参った

　トリガーが引かれ、張っていた弦が勢いよく縮み、それと同時に矢が放たれる。
　初速が優に500キロメートルを超える猛スピードで放たれた矢は、たかが8メートル前後でその軌道をぶらす訳もなく、真っ直ぐと狙った木へと飛んでいった。
　矢は木を破壊する威力は持たなくとも、貫通させるには十分だった。
　矢が貫通すると同時に、木の裏から人影が飛び出して来た。
　流石にギリギリのところで避けられたか。
　しかし趣旨はあくまで誘き出す事。
　これでトレントも戦わざるを得ないだろう。
「ちょっと掠っちゃったな。警戒はしてたんだけど」
「飛び道具は使った事無かったからな。俺」
　案の定トレントは姿を隠すのをやめ、俺の前に出て来る。
　さてノイズ、誘き出したぞ。
「後はお前に託した」
　と小声で言ってみたのはいいものの、俺もじっとしている訳にはいかない。
　不意打ちしてすら擦り傷。
　トレントとは今まで闘った事が無かったから、勘違いしていたが。
　判断力、洞察力、思考力。全てにおいて俺を上回っている。
　その差は大きく無いにしろ、戦闘となればそれが物を言う。
　先手を取っても、こう面と向かってはあっちが上。
　俺の頼みの綱はノイズだけだ。
「チェス。こうやって1対1で闘うのは初めてだね。俺はチェスの能力を十分理解出来て無いけど、それはチェスも一緒だよね。……どうかな。参ったって言ってくれない？」
　俺の中で何かが爆ぜる。
「ふざけんな。嘗めんなよトレント」
「それもそうだね。じゃあ、いかせてもらうよ」
　その言葉の後に、トレントが消える。
「上！？」
　跳躍とはどこかが違く、初速がバカにならない。
　相変わらず自分の能力の使い方が上手いな。
　しかし——。
「わざわざ的になってくれるのはありがてえ！」
　矢を装填しボウガンを構え、撃ち放つ。
　動いている相手はともかく、飛躍の最高地点はどんなに高く跳ぼうと静止する。
　俺はそこを狙って撃った。
　が、矢は当たる事なくトレントの横を通り過ぎる。
「周りの空気を操作しているんですよ。もう少し速度の出る武器なら話は別ですが、それっぽっちなら空気抵抗でなんとかなります」
　そうだった。トレントは空気を操作しているんだった。
　しかも最高地点の場所でずっと留まってやがる。
　能力で擬似的に空を飛ぶ事も出来るのか。
　遠距離が効かないと言いつつ、しっかり距離をとっている所が抜け目のない奴だな。
「どうしたんだいチェス。攻撃しないのかな？」
　さて、これをどう攻略したものか。
　近距離の殴り合いなら勝てる可能性があるが、まずの話俺は飛べない。
　そして遠距離も今はボウガンのみ。さっき防がれた事から、もうこれは使えないな。
　俺はボウガンを元の小枝に戻し、ポケットに入れる。
　なら、今出来る事は。
「トレント。そこ動かない方がいいぜ」
　俺は前へ走り出し、木に触れる。
　そしてそれを能力全開で上に伸ばし、トレントを狙う。
「どこが動かない方がいいぜですか。心理戦に持ち込むならもう少し考えた方がいいですよ」
　そう言い、トレントは俺の伸ばした木の軌道から外れる。
「あーあ。動いちゃったか」
　しかし木は真っ直ぐ上に伸びる事は無く、すんでの所で分裂した。
「なに！？」
「木っていうのは草と違ってしならないんだぜ。上に伸びる衝撃に耐えられなかったら、そりゃ分裂するさ」
　俺はすぐさま強度を高め、分裂した木の先でトレントを突き刺そうとする。
　しかしやはりここはトレント。
　自分に刺さるより先に空気の膜で衝撃を吸収した。
「ぐうっく」
　だからと言っても、ダメージは十分。
　脇腹、左腕、左足首に打撲の症状を与える事に成功した。
　そのまま落ちてくると思ったが、その気配は無い。
　どうやら上手く身体を捻り、半身だけで衝撃を吸収した様だ。
「いつまで上にいるんだ。早く降りて来いよ」
「それは無理だよ。今降りたら巻き込まれるからね」
「巻き込まれる？」
　突然、後ろの方から嫌な雰囲気を感じとる。
　後ろを向くと、そこにはなにも見え無かったが、明らかに異様な雰囲気を醸し出していた。
「——まずい！」
　ある事を悟った俺は、そこと反対方向に飛び退ける。
「もう遅いですよ」
　瞬間。俺の目の前が爆発した。
「あっづ」
　爆音と共に木へと叩き付けられる。
　幸い腕や足は吹っ飛んでいないが、少し火傷を負った。
　トレントめ。恐ろしい事しやがった。
　あいつは俺との距離からして、直接的な攻撃は無意味だと判断し、次に間接的な攻撃をしようと考えたらしい。
　トレントは俺が木を伸ばしているあの数秒の間に、俺の後ろに水素の塊を配置したんだ。
　水素4パーセント以上と酸素5パーセント以上を混ぜ合わせて点火すると、水素爆発が起きる。
　火など周りには無かったが、点火は圧力を一気に上げれば可能だ。
　普通密室でなければ不可能な事を、トレントはこのオープンな場所でやりやがったんだ。
　完全にしてやられた。
　トレントがここまで精密な能力の操作を出来るだなんて。
　これは骨が折れると言うか、本当に折れたかもしれない。
　このままじゃ負けるな。
「さあチェス、立ち上がりなよ。そして——」
　うおっ。と言う声と共に、トレントがバランスを崩して空中から落ちて来る。
「そして、の続きは？」
　トレントの落下様に合わせたノイズの声は、俺にははっきりと聞こえた。
「ノイズ！」
　やっと現れたかこんにゃろう。
「おかしいな。能力が使えない」
　トレントが自分の両手を見ながら言う。
「使えない訳じゃ無いぞ。ただ、空気が遅いだけだ」
　トレントの能力はあくまで空気を操るもの。
　自ら空気を出している訳じゃ無いから、周りの空気が遅くなれば必然的に操り難くなる。
　今まで1キロの綿を運んでいたのに、それが全て水を吸って重くなってしまった様なものだ。
　それにしても、トレントの能力を理解した上での作戦なら、かなりの上出来だな。
　こんな方法があったとは。完全に盲点だった。
「で、ノイズ。これからどうすんだ」
　俺は立ち上がりながら言う。
「トレントは拘束しても意味無いと思うから、ここで参ったって言って貰おう」
　確かにそうだが、その方法を聞いているんだ。
　まあ、交渉してみるか。
「トレント。この状況で打開するのは無理だと思うぞ。お互い無駄な怪我はしたく無いし、参ったって言ってくれ」
「チェスこそ嘗めないで欲しいね。……と言いたい所だけど、流石に2対1で能力が使えないのは勝ち目が無いね。分かったよ。俺の負けだ。参ったよ」
　おおおおお。なんか新鮮だな。
　この前は全然闘え無かったし、さっきはノイズがやったから、今のが初の参ったなんだよな。
　なんか、勝ったって感じでいいな。
「よし、後はハンズだけだな」
　その言葉と共に時が動き出す。
「どうやって探すんだ？」
　トレントに協力して貰う訳にもいかないしな。
　だからと言って、こんな広大な場所で1人を探すのは不可能に近い。
　俺の探索能力はせいぜい12メートル。
　毎回毎回土を脆くして歩いてったら切りがないし、闘う時までに体力が保つかも分からない。
　どうすればいいんだ。
　……それにしても、ノイズに話しかけたのにも対して返事が無い。
　まさか無視か？
「おい、ノイズ。どうやるかって訊いてるんだけど」
　振り向き様に話しかけ、その目が捉えたものは、ノイズの倒れる瞬間だった。
「え？」