隠し通せると思ったのですか？〜嫁いだ姉の赤子の髪と瞳は、隠しようもなく貴方の色でした〜

今後の話し合い

　　産室に響き渡った赤子の産声は、祝福ではなく、三つの家門に下された残酷な審判であった。

　生まれた子の瞳は、濁りのない茶褐色。シシリー侯爵家が数百年守り抜いてきた「黄金の血」の神話を、その無垢な色彩が根底から覆した瞬間だった。

　離縁の通告は、非公式ながら迅速に行われた。

　ローザリアは絶望と虚脱の中で、茶色の瞳を持つ我が子を抱き、夫に縋ることさえ許されぬ産後の慌ただしさのままシシリー邸の離れへと幽閉された。

　主であるリチャードは、一人、執務室で凍りついたように座していた。

　彼が守ろうとした矜持、清算した愛。そのすべてが、フィリップとローザリアという二人の享楽によって踏みにじられたのだ。

　だが、リチャードという男の芯にあるのは、冷徹な憎悪ではなく、どこまでも深く、不器用な「誠実」であった。

「……私の失態だ。私が彼女を孤独にし、愛人を作ったことが、この悲劇の種を蒔いたのだ」

　彼は一人、そう呟くと、ペンを走らせた。
　
　
　　翌日、リチャードはひっそりと街外れの別邸を訪れた。

　そこには、彼との別れを受け入れ、静かに、そして完全に身を隠す準備を整えていたリリエッタがいた。

「……リチャード様！？　どうして、こちらへ？」

　荷造りの途中で立ち尽くすリリエッタ。彼女の瞳は泣き腫らしたように赤く、けれどリチャードの姿を認めた瞬間、あの日と同じ、深い献身の色に染まった。

　リチャードは無言で彼女に歩み寄り、その細い体を壊れ物を扱うように抱きしめた。

「済まない、リリエッタ。……君を一度は手放した私を、許してくれとは言わない。だが、もう、君を影の中に置くことはしない」

　リチャードは彼女の肩に顔を埋め、ボロボロになった心を彼女の穏やかな温もりに委ねた。

　彼は、自らの家の名誉と、関わったすべての者たちの未来を救うための、最後にして最大の「賭け」を提案したのだ。


　　数日後。シシリー侯爵邸の大広間には、当事者たちが顔を揃えていた。

　証人として、ジェラール・カーライル公爵令息、その姉夫婦であるウェリントン公爵夫妻。そして、震えながら座すレンデン侯爵とトルドー伯爵。

　リチャードは、冷徹なまでに落ち着いた声で、自身の決断を告げた。

「シシリー侯爵家は、ローザリアと離縁する。しかし、私はこの不貞の代償として、自身にも過失があったことを認める」

　どよめきが走る中、リチャードは毅然と続けた。

「よって、私は貴殿に対し、一つの提案を申し出る。……リリエッタ・イビサを、レンデン侯爵の『養女』として迎え入れることを要望する」

　その提案の意味を理解したウェリントン公爵が、鋭く問い返す。

「リチャード卿、それは……彼女を男爵令嬢としてではなく、侯爵令嬢として、君の『正妻』に迎えるということか？」

「左様です。リリエッタを正統な侯爵令嬢の身分で迎え入れることで、シシリー家の体面を守る。そして、表向きの理由はこうだ。――『前妻ローザリアは、夫リチャードの長年の想いを知り、自ら身を引いて二人の仲を祝福した、献身的な女性である』とな」

　レンデン侯爵とトルドー伯爵が、驚愕に目を見開いた。

　この提案は、本来なら社交界から抹殺されるはずのローザリアとフィリップを、「悲劇の恋を成就させた立役者」として救い出すための、あまりにも慈悲深い「嘘」であった。

「ローザリアとフィリップ殿は、領地にて赤子と共に暮らすことを許可する。不問に付す代わりに、二人は二度と王都の土を踏むことは許さない。これをもって、レンデン侯爵家とトルドー伯爵家への処罰も相殺とする。……ジェラール殿、ウェリントン卿。証人として、認めていただけますか」

　会場に重苦しい沈黙が流れる。

　ジェラールは、マーガレットの安堵したような横顔を一瞥し、やがて静かに頷いた。

「……リチャード卿。君のその高潔な精神に敬意を表しよう。カーライル公爵家は、その提案を支持する。マーガレットを守るためにも、これ以上の泥沼は不要だ」

「ウェリントン家も認めよう。……君は、本当の意味で『血統』よりも尊いものを守ったのだな」

　証人たちの署名が、契約書に刻まれていく。

　それは、裏切りと絶望に染まった三つの家門を、リチャードの自己犠牲によって繋ぎ止めた、奇跡の和解であった。


　　数ヶ月後。
　王都の社交界では、一つの美しい物語が語り継がれていた。

　シシリー侯爵夫人は、夫の真実の愛のために自ら身を退き、今は遠い領地で静かに暮らしているという、高潔な自己犠牲の物語。


　　一方で、辺境の領地。

　古い屋敷の窓際で、ローザリアは茶色の瞳を持つ赤子を抱き、不満げに薪を割るフィリップの背中を見つめていた。

　王都の華やかさはない。最新のドレスも、宝石もない。
　
　けれど、リチャードが与えてくれたこの「罰としての生」は、自分たちが犯した罪の重さに比べれば、あまりにも温かいものだった。

　時折届く、妹マーガレットからの手紙が、唯一の慰めとなっている。


　　そして、シシリー侯爵邸。

　リチャードの傍らには、かつてのような影に怯える控えめな姿を脱ぎ捨て、侯爵令嬢として正式にシシリー侯爵家へ嫁いだリリエッタの姿があった。

　大々的な結婚式こそ執り行われなかったものの、彼女は名実ともにリチャードの「正妻」となり、その身には侯爵夫人に相応しい品位と、何より愛される喜びに満ちた、柔らかな光を纏っていた。

「リチャード様、お庭の薔薇が見頃ですわ」

「ああ、綺麗だ。……リリエッタ。君とこうして歩ける日が来るとは、夢にも思わなかった」

　リチャードは彼女の手を優しく取り、微笑んだ。その瞳には、もう過去の絶望はない。



　学園の卒業式を終え、ジェラールの婚約者となったマーガレットは、遠く空を見上げた。

　それぞれの過ち、それぞれの誠実。濁った茶色は混ざり合わず、黄金は新しく磨かれ、銀色の光がすべてを包み込む。

　長い、長い冬が終わり、新しい季節が始まった。もう、誰も一人で夜の闇に怯える必要はない。

　リチャードが選んだ「誠実」は、最悪の悲劇を回避し、歪ながらも美しい「愛の形」を、三つの家門に刻み込んだのであった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

エール📣いいね❤️お気に入り⭐️応援よろしくお願いします🙇‍♀️

📢新連載🌹【夜の庭園で出会った毒舌暴君は、昼下がりの隠れ家カフェの店主でした】