婿入りした最愛の夫が、隠し子を連れ帰った 〜妻の報復と夫の絶望〜

最後の一線

　翌朝のフィオルッチ邸を包んだのは、嵐のあとのような、刺すような静寂だった。

　セバスチャンが別棟から本館へ戻り、隠れるようにして自室へ滑り込んだのは、空が白み始めた頃のことだ。彼は自分の行いが、冷え切ったパトリシアとの関係に、致命的な最後の一撃を加えたことを自覚していた。

　けれど、昨夜のオードリーの温もりを思い出すとき、そこには罪悪感と共に、禁断の果実を口にした後のような、昏い安堵が混じっていた。

「セバスチャン様。パトリシアお嬢様が、朝食後にサロンへとお呼びです」
　家令の声は、まるで執行官の呼び出しのように聞こえた。

　サロンの扉を開けると、そこにはパトリシアが独りで座っていた。
　彼女の前には、昨夜の雨で汚れ、泥のついたセバスチャンの替え靴が、無造作にテーブルの上に置かれていた。

　折角、取り繕おうとしていた言い訳のすべてが、その汚れた一足を見た瞬間に、セバスチャンの喉の奥で消えた。
「パトリシア……僕は……」

「何も仰らなくて結構よ、セバスチャン。言い訳を聞くほど、私は暇ではありませんから」
　パトリシアは、手にした刺繍の手を止めることさえしなかった。彼女の指先は、正確に、美しく、白い布に針を通し続けている。その迷いのない動きが、セバスチャンには何よりも恐ろしかった。

「学園時代の私は、貴方が私に内緒で何をしているかなんて、これっぽっちも考えたことがなかった。当たり前のように私の隣にいて、当たり前のように私の未来の一部であると、そう信じ込んでいたの」
　パトリシアはゆっくりと顔を上げた。その瞳には、もはや怒りの炎すら宿っていなかった。ただ、深い、底の見えない淵のような静寂があるだけだった。

「貴方は、私から与えられた最後の慈悲を、自ら投げ捨てたのよ。夜は別棟へ行かないこと。それは、貴方が私の夫として、辛うじてこの屋敷に留まるための、唯一の、そして最低限の条件だった」

「……あそこには、僕の子がいるんだ。僕を必要としている女性がいるんだ！ 君が僕を無い物のように扱うから、僕は……」
　セバスチャンは叫んだ。それは、自分の弱さを正当化しようとする、あまりにも醜い悲鳴だった。

「ええ。貴方はそう言うでしょうね。けれど、セバスチャン。貴方が守ろうとしているのは、オードリーでもルーカスでもない。自分を否定しない、心地よい『逃げ場所』でしょう？ 貴方は、私の瞳に映る自分の罪を見るのが怖くて、鏡のない部屋へ逃げ込んだだけ。……本当、救いようのない人」
　パトリシアは、刺繍枠をテーブルに置いた。カタン、という乾いた音が、静かなサロンに響く。

「選択肢をあげるわ、セバスチャン。これが最後よ」
　
　彼女は、用意していた二枚の書類を並べた。
　一枚は、離縁届。フィオルッチ家との縁をすべて切り、彼をただの「不貞を働いた婿養子」として社交界から追放するためのもの。もう一枚は、ルーカスの「フィオルッチ家使用人」としての誓約書だった。

「一つ目。今すぐこの屋敷を出て行きなさい。オードリーとルーカスを連れて、どこへでも。ただし、フィオルッチ家からの援助は一銭も出しません。シャルレ男爵家の借金も、二度と肩代わりはしない。貴方は、かつて彼女がそうしたように、身体を売ってでも、その日暮らしの生活の中で家族を守るの。……貴族としての地位も、誇りも、すべて捨ててね」
　セバスチャンは、息を呑んだ。
　誇りも地位もない生活。それは、彼が最も恐れていた「無価値な自分」になることと同義だった。

「二つ目。貴方はこれからもフィオルッチ侯爵令嬢の夫として、完璧な仮面を被り続けなさい。対外的な公務をこなし、私を崇める模範的な夫でいること。その代わり、ルーカスは、この屋敷の『庭師見習い』として、対外的に親子と名乗ることを禁じたまま育てます。オードリーも、一生、下働きの女として、私の目の届く場所で生かしておいてあげる」
　パトリシアの言葉は、氷のナイフのようにセバスチャンの心臓を刻んだ。

「……実の息子を、使用人として扱えというのか？」
「ええ。それが、貴方が私の信頼を裏切り、他の女に逃げ込んだ代償よ。貴方の大事なオードリーを救うためには、貴方のプライドを差し出しなさい。貴方の息子に日向を歩ませたいなら、父親である貴方が、彼にとっての『主人』になりなさい。……どちらを選ぶの？」

　セバスチャンは、震える手で頭を抱えた。愛を選び、すべてを捨てて野に下る勇気は、彼にはなかった。
　けれど、目の前で自分の息子が、自分を「主人」と呼んで膝をつく未来を想像し、彼は嘔吐しそうなほどの屈辱に身悶えた。

「……酷い。パトリシア、君は、いつからそんなに、残酷になったんだ」
「貴方が私を、そうさせたのよ。あなたを純粋に愛していた、あの頃のパトリシアは、貴方が殺したの」

　長い沈黙が、重く部屋を支配した。
　やがてセバスチャンは、震える指先で二枚目の書類へ手を伸ばす。それは、我が子を「使用人」として生かすと誓うための書面だった。

　彼は、自らの保身と、歪んだ執着のために、オードリーと愛する息子の人生を、パトリシアの奴隷として差し出すことを選んだのだ。

「……賢明な判断ね」
　パトリシアは、その書類を鮮やかに奪い取ると、満足そうに微笑んだ。その笑みは、黄金色の夕陽のような輝きではなく、美しくも残酷な冷たさを秘めていた。

「さあ、お茶を入れ直させましょう。これからは、もっと忙しくなるわよ、セバスチャン」
　パトリシアはサロンを出て、廊下へと向かった。彼女の背筋は、かつてないほど真っ直ぐに伸びていた。

　友人が語っていた「当たり前の幸せ」なんて、もう必要なかった。自分は、この美しく壊れた箱庭の、唯一の支配者として生きていく。
　折角、愛し合っていたはずなのに。早々に真実が明かされたあの日、彼女が失ったものは、もう二度と、どんな手段を使っても取り戻すことはできないのである。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

エール📣いいね❤️お気に入り⭐️応援よろしくお願いします🙇‍♀️

📢✨新作告知【七年目の裏切り ～赴任先の夫から届く愛の手紙は、愛人の代筆でした～】