婿入りした最愛の夫が、隠し子を連れ帰った 〜妻の報復と夫の絶望〜

庭園での交叉

　その日は、抜けるような青空だった。
　十一歳のリチャードが、伯父ルドルフから贈られた新しい乗馬鞭を手に、ふらりと庭園の奥、木陰が濃くなる境界へと歩みを進めた。そこで、薔薇の剪定をしていた十八歳の庭師見習い――異母兄であるルーカスと、初めて正面から視線がぶつかった。

　一瞬の静寂。

　その光景を、四つの視線がそれぞれの場所から射抜いていた。

　パトリシアは、冷めた紅茶の入ったカップを置くことさえ忘れ、二階の私室の窓からその光景を見下ろしていた。

　陽光を浴び、白銀の刺繍が施された服で輝くリチャードと、泥に汚れ、跪いたまま見上げるルーカス。

（……残酷なまでに、美しい構図だわ）
　パトリシアの唇が、無意識に歪んだ。

　かつてセバスチャンが持ち込んだ「毒」は、今や完璧に中和され、自らの子供を引き立てるための「影」へと成り下がった。ルーカスの存在があるからこそ、リチャードの正統性がより際立つ。
　彼女の中に罪悪感はない。あるのは、自らが敷いた完璧な盤面を眺める、統治者としての冷徹な陶酔だけだった。



「あ……」
　執務机の書類を整理していたセバスチャンは、窓の外に並び立つ二人の息子を見つけ、ペンを落とした。

　心臓が、早鐘のように打ち鳴らされる。
　一人は、自分に懐かず、どこか他人のような気高さを纏う嫡男。もう一人は、安らぎを求めた女との間に生まれ、自らの臆病さゆえに泥の中に捨てた実子。

　今すぐ駆け寄って二人を離すべきか、それともどちらかを抱きしめるべきか。
　けれど、セバスチャンにはそのどちらもできなかった。彼は、自分の過ちが形を成して並んでいる光景に怯え、震える手でカーテンを閉め、暗闇の中に逃げ込むことしかできない「臆病な婿養子」のままだった。




　洗濯物を抱えたオードリーは、震える呼吸を殺して茂みの影に立っていた。
　リチャードの、あの憎らしいほど気高い横顔。あれが、セバスチャンが「自分の希望だ」と呼び、自分たちを日陰へ追いやった元凶の子。

（見て、ルーカス。これが、貴方からすべてを奪った日向を歩く少年よ……）
　彼女は祈るように、そして呪うように息子の背中を見つめた。

　ルーカスがそのハサミを、薔薇ではなくあの少年に向けたら。そんな狂った空想が脳裏をよぎる。セバスチャンという命綱に縋りながらも、その綱を自ら切り刻み、全員を破滅に引きずり込みたいという衝動が、彼女の内に黒く渦巻いていた。



「……君が、ルーカス？」
　リチャードが、ルドルフから聞いたばかりの名を呼んだ。

　ルーカスは、ゆっくりと立ち上がった。十八歳の彼は、父セバスチャンの繊細な美貌に、母オードリーの持つどこか影のある執着を混ぜ合わせたような、危うい色気を放っていた。

「……左様でございます…… 若様」
　低く、抑えられた声。

　ルーカスは知っていた。目の前の少年が、自分の本当の父親を「父上」と呼び、自分が手にするはずだった教育も、名誉も、名前さえも、すべてを奪って光の中に立っていることを。
　
　リチャードは、ルーカスの瞳の奥にある、自分に向けられた「何か」を敏感に感じ取った。それは敵意というよりは、もっと深い、魂の渇きのようなものだった。

「母上は、君と関わるなと仰った。けれど、伯父上は君のことを教えてくれた。……君は、私のことを恨んでいるの？」
　その問いに、ルーカスは一瞬だけ、悲しげに目を細めた。

　それから、恭しく頭を下げ、泥のついた手で一輪の真っ赤な薔薇を差し出した。
「恨むなど、滅相もございません。私はただの庭師です。……貴方様が、この屋敷の『光』であり続けるために、私はこの土を耕し続けるだけでございます」

　その薔薇の棘が、リチャードの指先にわずかに触れ、赤い血の粒をつくる。

　二人の少年の間に流れたのは、決して混ざり合うことのない、けれど永遠に切り離せない「血の呪い」の感触だった。



　その夜、パトリシアがリチャードの寝室を訪れると、息子は本を閉じ、真剣な眼差しで母を見上げた。

「母上。別棟の二人について、先日、ルドルフ伯父上からお聞きました。どうか、伯父上を叱らないであげてください。僕が無理に聞き出したのです」
　パトリシアは一瞬、心臓が跳ねるのを感じたが、すぐに完璧な微笑みを貼り付けた。

「ふふふ、わかったわ。それで……、ルドルフ伯爵はなんと？」
「父上と、あちらの二人の関係を説明してくださいました。そして、僕に、何も気にせず正統な嫡男として歩めと。僕には、愛してくれる母上と、お祖父様、お祖母様……。それから、伯父上がいるからと。だから僕は、もう迷いません」

　リチャードの口から出た「伯父上」という言葉。それは、セバスチャンという形骸化した父よりも、ルドルフこそが自分の後ろ盾であると宣言しているかのようだった。

「……そう、ルドルフ様が。……その通りよ、リチャード」
　パトリシアは息子の額を優しく撫でた。自分の胎内にルドルフの種を宿したあの日、望んだのはこの光景だった。

「あちらのことなど気にせずに、まっすぐ勉強に励みなさい。貴方の歩む道は、既に完璧に整えられているのだから」

　息子が眠りについた後、パトリシアは暗い廊下で、勝利の味を噛み締めるように独り笑った。ルドルフ様、貴方はやはり、私と同じ深淵を歩んでくれているのね。
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