図書塔で恋した貴方は、親友の寝室で過ごす 〜留学中に不貞を働いた二人へ。身分目当ての貴方たちは勝手に没落してください〜

寂しさと、甘い罠

　　隣国ルミナリアの王都。その象徴である王立アカデミーの門をくぐったティファニーは、慣れない石畳の感触に、故郷への郷愁を募らせていた。

（……ジャスティン、今頃どうしているかしら）

　ルミナリアは芸術と学問の都。街並みは美しく、アカデミーの講義も刺激に満ちている。本来のティファニーであれば、知的好奇心に胸を躍らせていたはずだ。しかし、一日の終わりにペンを執り、ジャスティンへの手紙を書く時間だけが、彼女にとって唯一の「生きた心地」のする時間となっていた。

『愛しいジャスティン。こちらは冬の訪れが早く、朝晩は冷え込みます。貴方が贈ってくれたストールが、今の私を一番温めてくれています……』

　溢れるような想いを綴った手紙を、ティファニーは大切に封じる。

　

「……また、ティファニーからの手紙？」

　学食のテラス席。ジャスティンが手にした封筒を見て、マーガレットが微かに口角を上げた。

「ああ。彼女、ルミナリアで頑張っているみたいだ。……少し、寂しそうだけど」

　ジャスティンの声には、ティファニーへの思慕が残っていた。しかし、その手紙を読み返すたびに、彼は言いようのない焦燥感に駆られるようにもなっていた。手紙に綴られるルミナリアの華やかな生活、高位貴族たちとの交流。それらが、子爵家の次男でしかない自分を、惨めに際立たせるからだ。

「そう……。彼女はいいわよね、エリート街道まっしぐらで。……ねえ、ジャスティン。そんなに難しい顔をして手紙を読まなくてもいいじゃない。せっかくの休みなんだから、もっと楽しいことを考えましょうよ」

　マーガレットは、ジャスティンの隣に音もなく座ると、その肩にそっと自分の頭を預けた。

「……マーガレット、人目があるっ！」

「いいじゃない、幼馴染なんだから。それに、今の貴方は一人で寂しそうに見えるわよ。……私、ステファン様と喧嘩しちゃったの。彼、私のことなんて全然見てくれないんだもの」

　マーガレットの声は、震えているように聞こえた。ジャスティンが思わず隣を見ると、彼女は潤んだ瞳で彼を見つめていた。

「……ステファン殿と？ 何があったんだ？」

「彼は……私のこと、ただの『政略で決まった格下の婚約者』としか思っていないの。でも、ジャスティンは違うわよね？ 貴方は私の良き理解者で、こんなに優しくて……」

　マーガレットの指先が、ジャスティンの手の甲を這う。

　ジャスティンは一瞬、手を引こうとした。しかし、マーガレットの指から伝わる体温は、留学中のティファニーからは決して得られない「実体」を持っていた。

「……僕は、君を妹のように思っている」

「妹？ ……嘘ね。貴方のその瞳、私にはもっと別の色に見えるわ」

　マーガレットは、ジャスティンの耳元に唇を寄せた。

「ティファニーは、今頃ルミナリアで、もっと相応しい相手を見つけているかもしれないわよ。……貴方は、一人でその紙切れを抱きしめて黙って待つつもり？ 寂しいのは、お互い様でしょう？」

　ジャスティンの脳裏に、ティファニーの清らかな笑顔が浮かぶ。
　だが、それ以上に重くのしかかってきたのは、家督も継げず、誰からも必要とされていない自分という存在の空虚さだった。

「……マーガレット」

「いいのよ、ジャスティン。これは、私たちだけの『秘密』なんだから」

　マーガレットの腕が、ジャスティンの首に回る。
　彼女の香油の香りが、ティファニーから贈られた手紙のインクの匂いを上書きしていく。

「……ここじゃ、誰かに見られちゃうわ。うちに行きましょう」

　マーガレットが潤んだ瞳で囁き、ジャスティンの手を取った。その導きに抗う力は、今の彼には残っていなかった。
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