図書塔で恋した貴方は、親友の寝室で過ごす 〜留学中に不貞を働いた二人へ。身分目当ての貴方たちは勝手に没落してください〜

裏切り者の末路と、隣国での幸せ

　聖アデール貴族学園の卒業式が行われる頃、かつてその中にいた二人の男女の姿は、社交界の名簿から跡形もなく消え去っていた。

　ランバート伯爵家への詐欺未遂、そしてステファン・ローウェル伯爵への不貞。重なる不祥事の末、ローウェル子爵家とダルトン男爵家は、家名を存続させる代償として、問題を起こした当事者たちを「公式に死亡した」ものとして籍から抜き、爵位の返上、あるいは莫大な罰金の支払いに追われることとなった。



　　港町の片隅、潮風に錆びついた安宿の一室。
　マーガレット・ダルトン――いや、今はただの「マーガレット」となった女は、鏡の前で自分の顔を忌々しげに睨んでいた。

　彼女を買い取ったのは、六十を過ぎた強欲な老商人だった。ステファンへの慰謝料を肩代わりする条件で、彼女はその老人の「囲い者」となったのだ。

「……なんで私が、こんな脂ぎった老いぼれの相手をしなきゃいけないのよ。あんなに私を欲しがっていたステファン様やジャスティンはどこへ行ったの？」

　絹のドレスは安物の綿に変わり、輝いていた瞳は不満と猜疑心で濁りきっている。彼女は毎日のように老商人に文句を並べ立て、贅沢を強請ったが、返ってくるのは冷たい嘲笑と、逃げ出さないための監視の目だけだった。

　そんな彼女が目をつけたのは、商人の屋敷に出入りする、うら若き庭師見習いの青年だった。

「ねえ、貴方。私をここから連れ出して。貴方のような逞しい人なら、私を幸せにできるはずだわ」

　マーガレットは、かつてジャスティンを誘惑した時と同じ、甘ったるい声で純朴そうな青年に縋り付いた。

　数日後、彼女は商人の金目の物をいくつか持ち出し、その青年と共に夜逃げ同然に出奔した。だが、彼女は気づいていなかった。その青年が愛したのは彼女自身ではなく、彼女が抱えていた小袋の中の金貨だけだったということに。

　数ヶ月後、隣領の宿場町で一文無しになり、青年に逃げられたマーガレットが、泥にまみれた足でどこへ向かったのかを知る者は、もう誰もいなかった。


　一方、ジャスティン・ローウェルの末路は、ある意味でさらに過酷なものだった。
　彼は実家を放逐され、一介の平民として、王都から遠く離れた開拓地の農村へと送られた。かつてマーガレットを抱きとめたその白い手は、今や土に汚れ、豆が潰れ、硬い皮に覆われている。

「……っ、はあ、はあ……」

　重い鍬を振り下ろすたびに、全身の筋肉が悲鳴を上げる。
　かつての自分なら、こんな屈辱には耐えられず、すぐに投げ出していただろう。だが、彼には逃げる場所も、縋る相手もいなかった。

　ある夜、ジャスティンは月明かりの下で、ボロボロになった自分の手を見つめながら、涙を流した。

（……僕は、何をしていたんだ）

　脳裏に浮かぶのは、マーガレットと密会していた淫らな時間ではない。
　図書塔で、純粋に知識を追い求めていたティファニーの、あの凛とした横顔。自分を信じ、異国の地から愛を綴ってくれた、あの一途な手紙。

「……申し訳ありませんでした。父上、母上、兄上。そして、ティファニー」

　彼は、実家の家族へ宛てて、届くはずのない謝罪の手紙を書いた。

　自分の野心が、自分たちの恋を、そして家格すらも壊してしまったことへの、遅すぎる後悔。
彼はそれから、何かに取り憑かれたように真面目に働き始めた。

　贅沢を知っていた身体には、質素なパンと水が喉を焼くほどに苦かったが、それが自分の犯した罪への、せめてもの贖罪であると自分に言い聞かせ続けた。

　彼が、かつて見下していた平民と同じ泥にまみれて生きることで、ようやく「人間」としての実感を掴み始めたのは、それから数年後のことだった。


　　そして、隣国ルミナリア。パトリオ公爵領の王立アカデミーに隣接する、美しい庭園を望む邸宅。

「――ティファニー。あまり根を詰めすぎないで。今日は、陛下を招いての晩餐会があるのからね」

　背後から声をかけ、ティファニーの肩に薄手のショールをかけたのは、エリオットだった。

　パトリオ公爵家次男としてではなく、今やルミナリアの政財界を支える「リッチモ伯爵」として、彼はかつてないほどの輝きを放っている。

「ええ、わかっているわ、エリオット様。ただ、この魔導政治の論文を、どうしても今日中にまとめておきたくて。ジュリエットにも、参考に送ってあげたいの」

　ティファニーは筆を置き、夫となったエリオットに最高の微笑みを向けた。

　彼女の瞳には、かつての「世間知らずな伯爵令嬢」の影はない。
　隣国の文化を吸収し、エリオットの良きパートナーとして、そして一人の優れた学者として、彼女はルミナリアの社交界で「東方の至宝」と謳われる存在になっていた。

「ジュリエット嬢か。……ピーター殿と共に、ランバート伯爵領を立派に運営しているようだよ。先日の報告では、ジャスティンの実家が手放した利権も、すべて彼女が吸収して、領民の雇用に充てたそうだ」

「まあ。あの子なら、そうすると思っていたわ。私の自慢の妹よ」

　ティファニーは、窓の外に広がるルミナリアの街並みを見つめた。

　ここには、自分を陥れようとする者も、地位を狙って擦り寄る卑屈な男もいない。ただ、互いの才能を認め合い、高め合える真実の伴侶と、誇り高い生活がある。

「ティファニー。君をこの国に連れてきて、本当に良かった。君が隣にいてくれるだけで、私の世界はこれほどまでに色鮮やかになったのだから」

　エリオットが彼女の額に優しく口づける。
　ティファニーは、その温もりに身を委ねながら、静かに目を閉じた。
　
　かつて、学食で「お弁当を忘れた」という些細な出来事から始まった、友情と裏切りの物語。
その泥濘をくぐり抜けた先にあったのは、偽りのない、真実の幸福だった。

「私も、エリオット様に出会えて幸せよ。……あの日、図書塔で恋に落ちた『あの人』ではなく、私の真実の姿を見てくれた貴方に」

　晩餐会の幕が開く。

　煌びやかなシャンデリアの下、エリオットに手を取られ、ティファニーは女王のような気品を持って歩き出した。

　彼女の未来は、もう二度と、何者にも汚されることはない。

　ハッピーエンド
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