実兄の嘘で悪女にされた気の毒な令嬢は、王子に捨てられました

崩れ去る信頼と兄の変貌

　学園の放課後、人目を避けるようにしてティファニーの元を訪れたのは、兄ヘンリーの婚約者、エリザベス・ヨーク侯爵令嬢だった。

　普段は冷静で凛とした彼女だが、今のその顔は幽霊のように青白く、手元が微かに震えている。

「ティファニー様……。突然押しかけて、ごめんなさい」
「エリザベス様！ どうされたのですか、そのお姿……」

　ティファニーは慌てて彼女を自室へ招き入れた。エリザベスの着ているドレスの裾は泥で汚れ、結い上げられた髪も乱れていた。

　エリザベスは椅子に腰を下ろすと、顔を覆って小さく声を漏らした。
「……ヘンリー様に、会ってきましたわ。フローレンス王女の離宮に、つきっきりだとお聞きして……」

「お兄様に？ それで？いったい なにがあったのですか？」

「『君との結婚は、家同士が決めただけの義務だ。今の私には、守るべき真実の愛がある。邪魔をしないでくれ』……と。それだけではありません。私の隣で、フローレンス様が『まあ、お可哀想に。そんなに愛されていないなんて、女として恥ずかしくありませんの？』と、あざ笑われたのです……」

　ティファニーは絶句した。

　兄ヘンリーは、かつてはエリザベスを尊重し、誕生日には彼女の好きな百合の花を贈るような、誠実な男だったはずだ。それが、留学してきたばかりの王女に、そこまで毒されてしまったというのか。

「お兄様まで……。エリザベス様、あの方は……フローレンス様は恐ろしい方です。私にも、誰にも見えないところで嫌がらせを……」
「ええ、分かっています。わたくしの兄、ダニエルも心配してくれていますが、ヘンリー様は兄の忠告すら『フローレンス王女への不敬だ』と切り捨てたそうですわ」

　ティファニーはエリザベスの冷え切った手を握りしめた。

　身近な肉親が、他国の王女の甘い言葉ひとつで、まるで別人のように変わってしまう。
その恐怖と孤独を共有できるのは、今はもう、互いしかいなかった。

「……お話ししましょう、エリザベス様。私たちは、負けてはいけません」
　
　二人が手を取り合っていた、その時。
　バタン！ と乱暴に扉が開かれた。

「何をしている、ティファニー！」

　現れたのは、怒りに顔を歪めたヘンリーだった。その後ろには、事もあろうに第一王子エイドリアンも控えている。

「お兄様……。ノックもせずに、何事ですか」
「黙れ！ エリザベス、君もだ。君がティファニーに良からぬ知恵を吹き込み、フローレンス王女を陥れようと画策しているという報告を受けたぞ」

　エイドリアンが冷ややかな一歩を踏み出す。
「フローレンス王女が泣いていたぞ。自分のせいでロレンタ家の兄妹仲が悪くなったのではないか、自分がいなければ皆が幸せだったのに……と。彼女の純粋な心を傷つけることが、そんなに楽しいのか！」

　ティファニーはあまりの理不尽さに、笑い出しそうになった。
　泣きたいのはこちらだ。傷ついているのは、ここにいる二人だ。

　昨日ティファニーの掌に爪をたて傷つけた張本人であるフローレンス王女は、その事実など意にも留めず、今日もまた「悲劇のヒロイン」として男たちを操っていた。

「エイドリアン様、お兄様。私たちは何も画策などしていません。ただ、あまりに不当な扱いに、互いを慰め合っていただけです」
「慰め合う？ 陰口の間違いだろう」

　ヘンリーがエリザベスの前に立ち、吐き捨てるように言った。
「エリザベス、君との婚約は、父上に願い出て白紙にしてもらうつもりだ。これ以上、君のような執念深い女と人生を共にするなど耐えられない」
　エリザベスの顔から、完全に血の気が引いた。

　侯爵家同士の婚約破棄。それがどれほどのスキャンダルになり、女性の人生を破壊するか、ヘンリーが知らないはずがない。

「お兄様！ 正気ですか！？ エリザベス様に何の非があるというのです！」
「非？ フローレンス王女を不快にさせたこと自体が万死に値する罪だ！ ティファニー、お前もだ。エイドリアン殿下に感謝しろ。本来なら今すぐ廃嫡して修道院送りになってもおかしくないところを、殿下が慈悲深くもまだ様子を見てくださっているのだからな」

　エイドリアンは興味なさげに視線を逸らした。
「フン、慈悲ではない。ただの事務手続きが面倒なだけだ。……行くぞ、ヘンリー。フローレンス王女が馬車で待っている」

　嵐のように去っていく二人。
　残されたのは、静まり返った部屋と、床に崩れ落ちて震えるエリザベスだった。

「……終わりましたわ。わたくしの人生、すべて……」
「いいえ、エリザベス様。終わらせてたまるものですか」
　ティファニーは、怒りで体が震えていた。

　自分の愛した婚約者。尊敬していた兄。
　彼らは今、異国の王女が振り撒く甘い魅力に酔いしれ、長年支えてきた家族や恋人を、ゴミのように捨てようとしている。

　ティファニーは窓の外を見た。
　我が家のエントランスに停車する豪奢な馬車の外に立つフローレンスがエイドリアンとヘンリーの両脇に手を添え、こちらを見上げているのが見えた。彼女は、扇で口元を隠しながら、勝ち誇ったように目を細めている。

――その時だった。
　部屋の奥、扉の影から、一人の男が静かに姿を現した。チャールズだ。

　彼は窓際で王女を見つめるティファニーの横に立ち、低く、力強い声で告げた。
「……ティファニー嬢、大丈夫かい？ “アイツ”が本性を見せれば見せるほど、その破滅は早まるはずさ」

「チャールズ様……。こちらに来てくださったのですか？相談に乗っていただけるとは思いませんでした」

「ああ。酷い有様だ。だが、絶望するにはまだ早い。ヨーク侯爵家の嫡男ダニエル殿も、すでに動き始めているのだろう？」
　チャールズは、ティファニーの震える肩に、そっと自分の上着をかけた。

「あなたは一人ではない。私とダニエル殿が、必ずあなた方を守ります」
　その言葉に、ティファニーは初めて、暗闇の中に一筋の光を見た気がした。

　味方は少ない。敵は王太子と兄である次期侯爵、そして隣国の王女。

　けれど、真実を隠し通せるほど、この世は甘くはない。

　ティファニーは、エリザベスの手を引き、優しく立ち上がらせた。
「エリザベス様、ダニエル様を呼びしましょう。私たちは、ただ泣いて捨てられるだけの令嬢ではありませんわ」

　反撃の種火は、この小さな部屋で、静かに、けれど熱く灯ったのである。
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