七年目の裏切り 〜赴任先の夫から届く愛の手紙は、愛人の代筆でした〜

報いの季節、償いの道

　奇跡的な目覚めから一週間。メラニアの回復は、医師たちを驚かせるほどに目覚ましいものだった。

　精密な検査の結果、懸念されていた脳への致命的なダメージは奇跡的に回避されていた。残ったのは、転落の衝撃から身を護ろうとして折れた左腕の骨折と、全身を覆う打撲の鈍い痛み。昏睡に陥っていた三週間という空白が、皮肉にも全身の激痛を和らげる猶予となっていた。

　だが、肉体の快復とは裏腹に、心の深奥には決して癒えることのない巨大な亀裂が刻まれていた。

「……一歩ずつ、歩きましょう。あの子たちのために」

　メラニアのリハビリは、壮絶なまでの意志に裏打ちされていた。

　日中は、病室を訪れるスティーブとジェニファーの前で、穏やかな「慈愛の母」を演じきった。左腕を吊り、痛みで顔を顰めそうになるのを堪えながら、子供たちに絵本を読み聞かせ、彼らの柔らかな髪を撫でる。その時間は、彼女にとって失われた魂を繋ぎ止めるための聖域だった。

　だが、子供たちが宿へと引き上げ、夜の静寂が病室を包むと、メラニアの表情は一変する。

　彼女はセシリアに手配させた法律書をベッドサイドに積み上げ、片手でページをめくり続けた。離婚、慰謝料、親権、そして有責配偶者に対する社会的制裁。かつて刺繍や詩集を愛した細い指先は、今や裏切り者を奈落へ突き落とすための「武器」を研ぐように、法典の文字をなぞっていた。

　一方で、チャーチル侯爵の宿舎の会議室では、地獄のような「査問」が続いていた。

　ジュリアンは、チャーチル侯爵と、本国から急遽召喚された実家の家令、そして弁護士たちに囲まれ、自身の犯した不貞の責任を突きつけられていた。

　焦点となるのは、『愛人マルタに対する責任』、そして『マルタがメラニアへ果たすべき償い』である。

　現在の法と貴族社会の掟に照らせば、未婚の男爵令嬢であるマルタに手を出したという事実は、決して軽くはない。そこには当然、「庇護」の義務が生じるからだ。ジュリアンは、彼女を後妻として迎え入れるか、あるいは生涯にわたり困らぬだけの補償を与えるか――そのいずれかを選ばねばならなかった。

　だが、事態はそれだけでは終わらない。

　セシリアが雇った調査員と弁護士は、冷徹にマルタを追い詰めた。

「マルタ・ドールトン男爵令嬢。あなたは不貞行為に留まらず、正妻であるメラニア夫人に対し、精神を摩耗させる内容の手紙を偽造・代筆し、その結果として階段からの転落事故を誘発した。これは重過失、あるいは傷害罪に相当する行為です。夫人への慰謝料、および治療費の請求額は、あなたの実家であるドールトン男爵家を三度売り払っても足りないほどですよ」

　貧乏男爵家は、娘の不祥事によって家名が潰れることを恐れ、領地の一部と邸宅を売り払ってでも支払いに応じることを決めた。マルタは文字通り、一晩にして「隣国の優秀な次期子爵の愛人」から「家の破滅の元凶」へと転落したのだ。

「嘘よ……こんなの、信じないわ！」

　査問の場に、拘束を解かれたマルタが乱入した。

　かつての仔鹿のような愛らしさは微塵もない。髪は乱れ、瞳には狂乱の色が浮かんでいる。彼女は、力なく座り込んでいるジュリアンに掴みかかった。

「ジュリアン様！ 愛しているとおっしゃったではないですか！ 『君こそが僕の真実だ』と、あんなに熱く私を抱いたではありませんか！」

「やめろ、マルタ……。触るな……」

「嫌ですわ！ 休暇中だって、あんなに泣いて縋るご家族よりも、私との一週間を優先してくださったではないですか！ 宿のベッドで、奥様のことを『ただの貞淑な妻だ』と笑ったのは、貴方様の方ですのよ！」

　その場にいたチャーチルや家令たちが、一斉に眉間に深い皺を寄せた。

　吐き気を催すような、爛れた不貞の事実。仕事は優秀で、家庭的だと思われていたジュリアン・オッティの正体が、十九歳の小娘の口から次々と剥がされていく。周囲に向けられるのは、同情ではなく、もはや救いようのない「侮蔑」の眼差しだった。

「それに……！ 私のお腹には、貴方様のお子が宿っているかもしれないのですよ！ 自分の子供を捨てるおつもり！？」

　マルタの最後の叫び。

　ジュリアンは、その言葉を聞いても顔を上げることはなかった。

　彼の心は、今、二つに裂かれていた。

　一つは、目覚めたメラニアに冷たく拒絶され、絶望の底で彼女を希求する「本心」。

　もう一つは、マルタとの悦楽の日々が、自分にとってどれほど「心地よい逃げ場」であったかを否定しきれない、愚かな男の「本音」。

　彼は確かにメラニアを愛していた。だが、それと同じくらい、自分を全肯定してくれる愛欲の生活に溺れていたのだ。その「どちらも本物だった」という救いようのない中途半端さが、彼という男の輪郭を卑小に描き出していた。

「……マルタ。君への『想い』は……確かにあったのだろう。だが、それは、僕が守るべきだったすべてを焼き尽くす、ただの火遊びだった」

「火遊び！？ 冗談じゃありませんわ！ 私を、私をどうしてくれるのよ！」

　狂乱するマルタを、衛兵たちが引きずっていく。

　ジュリアンは、殴られた跡が痛む顔を覆い、呻き声を漏らした。

　彼は気づいていない。マルタへの断罪が、自分自身の処刑の「前座」に過ぎないことを。


　数日後。リハビリを終え、ようやく少しずつ歩けるようになったメラニアは、セシリアに付き添われ、病室の窓から中庭を見下ろしていた。

　そこには、やつれ果て、一目でも妻に会いたいと立ち尽くすジュリアンの姿があった。

「……メラニア。あの方、ずっとあそこにいるわよ。どうする？」

　セシリアの問いに、メラニアは表情を変えずに答えた。

「セシリア。……私、あの男の隣に立っていた頃の自分が、もう思い出せないの。……彼が愛した私の『慈悲』は、あの階段の下に置いてきたのかもね」

　メラニアの瞳が、冬の星のように冷たく光る。

　彼女はゆっくりと、骨折した左腕を庇いながら、背筋を伸ばした。その姿は、かつてのどの時よりも、高潔で、そして恐ろしかった。

「さあ。次は私の番ね」

　復讐の幕が、静かに、けれど確実に、上がり始めていた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

エール📣いいね❤️お気に入り⭐️応援よろしくお願いします🙇‍♀️