七年目の裏切り 〜赴任先の夫から届く愛の手紙は、愛人の代筆でした〜

断罪の契約

　病室の窓から差し込む陽光は明るく、春の訪れを予感させていた。だが、その光の中に座るメラニアのまわりだけは、時間が凍りついたかのような静寂に支配されている。

　彼女の手元には、法律書から書き写した何枚ものメモと、セシリアが手配した弁護士と共に練り上げた「合意書」が置かれていた。

　扉が静かに開き、セシリアに促されるようにしてジュリアンが入室してきた。

　彼はこの数週間、地獄のような日々を過ごしていた。職務以外の時間は常に病院の廊下で項垂れ、マルタとの醜悪な査問に耐え、己の愚かさを呪い続けてきた。

「……メラニア。顔色が良くなって、本当に、良かった……」

　ジュリアンの声は震えていた。彼はあわよくば、彼女の慈悲に縋りたいという卑怯な期待を、捨てきれずにいた。

　しかし、メラニアは視線すら合わせなかった。

「座ってください。……お話しすることがあります」

　その声は、かつて甘く彼を呼んだ時とは別人かと思うほどに冷たかった。

「まず、お義父様、お義母様とはすでにお話しいたしました。私の願いを聞き入れてくださるそうです」

　メラニアがテーブルに置いたのは、前子爵夫妻の署名が入った文書だった。

「……願い？」

「ええ。あなたは今すぐ廃嫡となり、子爵位は剥奪されます。そして、次期子爵位は、嫡男であるスティーブに移行する手続きを始めました。彼が成人するまでは、私が子爵家当主代理として領地を預かります」

「な……っ！？」

　ジュリアンは絶句した。爵位の剥奪。それは貴族としての死を意味する。

「待ってくれ、メラニア！ スティーブはまだ五歳だ。それに君一人で領地を背負うなんて……」

「あなたに心配される筋合いはありません。私はこの二年間、あなたがいない間も一人で領地を守ってきました。……あなたが『下準備』だと言って愛人と小旅行を楽しんでいた間も、ね」

　ジュリアンの口が、醜く歪んで沈黙した。

「……ですが、あなたは二人の子供たちの父親です。……死ぬも、無職になることも許しません。今後もチャーチル侯爵閣下の監視のもと、侍従として、しっかり働いていただきます」

　それは、赦しではなく「強制労働」の宣告だった。

　メラニアの意図は明確だった。ジュリアンの優秀な実務能力だけを、残された家族と領地のために、死ぬまで搾り取る。

「給与の大半は養育費として没収いたします。あなたは最低限の生活を送りながら、自らの罪を、公務という名の労働で贖いなさい。……これは、チャーチル閣下からも了承を得ています」

「メラニア……君は、僕に生き地獄を味わえと言うのか？」

「いいえ、生きてもらわねば困ります。子供たちの学費と、私への慰謝料のために」

　メラニアは冷徹に言い放った。

「そして、親権についてですが、当然ながらすべて私が持ちます。……あなたは月に一度、週末のみ、指定された場所で子供たちと会うことを許可します」

　その言葉が、ジュリアンにとって最大の衝撃となった。

「そんな！ 月に一度なんて！ 君と子供たちに会えないなんて……耐えられない！ 僕は、僕は本当に君たちを愛しているんだ、メラニア！」

　彼は椅子から崩れ落ち、メラニアの寝台に縋り付こうとした。

「耐えられない？……ふふ」

　メラニアが、初めてジュリアンを正面から見据えた。

　その瞳に宿った凄まじい軽蔑の光に、ジュリアンの体は硬直した。

「あら？ おかしいわね。……あなたはこれまで、赴任してからの二年間で、冬の休暇の たった三週間しか私たちに会えなくても、平気だったのでしょう？ 『仕事が忙しい』と言いながら、一週間の休暇を愛人と過ごす余裕さえあったのですから。……月に一度も会えるなんて、以前に比べれば格段に多いではありませんか。何が問題なのです？」

「それは……っ、違うんだ、僕は……っ」

「違わないわ」

　メラニアは、冷たい刃のような言葉を、さらに深く突き立てた。

「あなたは私たちを愛していたのではない。……『私たちを愛し、大切にしている自分』という美しい幻想に酔い、その安全圏から一歩外へ出れば、独身気分で悦楽を貪っていた。……あなたは一度たりとも、自分の欲望と責任の矛盾に向き合わなかった。その不甲斐なさが、今のこの結果を招いたのよ」

　ジュリアンは声もなく嗚咽した。

　彼女の言う通りだった。自分は「良い夫」と「奔放な男」を器用に使い分けているつもりで、実際には、自分を信じる妻を盾にして、卑怯な火遊びを続けていただけだったのだ。

「私はもう、あなたの『貞淑なだけの妻』ではないわ。……あなたが愛した私の『慈悲』は、あの階段の下に置いてきたの。……私の中に残っているのは、子供たちを守り、あなたを正しく裁くという義務感だけよ」

　メラニアは、手元の契約書を彼の前に滑らせた。

「署名を。……これを拒否して、法廷で争うこともできます。そうなれば、今回の不貞のすべて、タイプライターの手紙の真実、愛人との狂宴、そのすべてが社交界に公表されることになります。……スティーブとジェニファーに、父親がどのような醜態を晒したか、全て知られることになりますが……よろしいかしら？」

「…………っ」

　ジュリアンの指が、震えながらペンを握った。

　子供たちにだけは、知られたくない。自分がどれほど汚らわしい裏切りをしたか。彼らが誇りに思っている「立派な父親」の皮が、どれほど醜く剥がれたか。

　ジュリアンは、涙で滲む視界の中、自らの人生を完全にメラニアの管理下に置く契約書に、署名した。それは、彼が一生、メラニアという名の冷たい月の光に照らされながら、孤独に働き続けることを誓う血判状でもあった。

　署名を終えたジュリアンは、幽鬼のような足取りで病室を出て行った。

　扉が閉まった瞬間、メラニアは深く息を吐き、背もたれに体を預けた。

「……終わったわ、セシリア」

「ええ。よく頑張ったわね、メラニア」

　セシリアが、彼女の震える手を包み込んだ。

　メラニアは、窓の外を眺めた。中庭では、スティーブとジェニファーが、看護師に見守られながら無邪気に駆け回っている。あの子たちの将来と笑顔を守るために、自分は聖母の座から降り、冷徹な支配者となった。

　愛が消えた後の、荒野のような心。だが、メラニアの瞳は、未来を見据えて強く、気高く輝いていた。
　
　かつて、夫の「偽りの愛」を象徴していたタイプライター。これからは、自分がその機械を叩き、自分の人生を、自分の言葉で、力強く綴っていくのだ。
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