私の真似ばかりする従姉妹 ～「彼女の嘘で婚約者を奪われたけど、すべて私のお金だけど、大丈夫？」～

バレリーの二面性

　　学園という戦場で、バレリーは「悲劇の子爵令嬢」を演じきっている。
　ならば、家という安息の地ではどう振る舞うのか。私は、自室のソファに深く腰掛け、手にした帳簿を眺めながら彼女の訪問を待っていた。

　コンコン、と控えめだが親しげなノックの音が響く。

「グレース、入ってもいいかしら？」

　返事をする前に扉が開いた。かつては「親しき仲」の証として許していた無作法だが、今の私にはそれが、私の領域を侵食することに慣れきった者の傲慢さにしか見えない。

　部屋に入ってきたバレリーは、学園で見せていた悲痛な面持ちを綺麗さっぱり消し去っていた。それどころか、まるで何事もなかったかのように、私の隣に滑り込んできて、私の腕に自分の腕を絡めた。

「ねえグレース。今日の学園でのこと、怒っていないわよね？　私、本当にあなたのことが心配で。あなたが周囲から誤解されないように、私なりに必死にフォローしたつもりなのよ」

　絡みつく細い腕。甘い香水の香り。
　これまでは「可愛い従姉妹の甘え」だと思っていたこの感触が、今はひどく粘ついていて、不快だった。

「あら。私を『悪気のないわがままな女』として紹介することが、あなたの言うフォローなのね？」

　私が冷淡に問い返すと、バレリーは一瞬だけ表情を強張らせた。だが、すぐに小首を傾げて、屈託のない笑みを浮かべる。

「嫌だわ、言葉の綾よ。そう言っておかないと、周りの子たちが納得してくれないんだもの。ねえ、それより見て。明日、スティーブ様と観劇に行くことになったの。……それで、グレースにお願いがあるの」

　彼女は、私の返事も待たずにクローゼットの方へ視線を向けた。

「あの、先週届いた新作のシルクのドレス。あれ、私に貸して……いいえ、プレゼントしてくれないかしら？　スティーブ様、青い色が好きなんでしょう？　私の持っているドレスじゃ、彼にふさわしい装いができないわ」

　当然のように、彼女は「おねだり」を口にした。
　学園で私の評判を地に落とし、婚約者を寝取ろうとしているその口で、私に「もっと自分を飾るための資金を出せ」と言ってきたのだ。

　この神経の太さは、もはや一種の才能だ。
　私は、絡みついた彼女の手をゆっくりと、しかし確実に振り払った。

「残念だけど、あのドレスはもう他の人に譲ることに決めたわ」

「えっ？　嘘でしょう？　私に似合うからって、お揃いで注文してくれたじゃない」

「ええ。でも、あなたは学園で言っていたでしょう？ 『グレースに無理やり押し付けられて、断れなくて困っている』と。だから、これからはあなたの負担にならないよう、無理にプレゼントするのはやめようと思ったのよ」

　バレリーの顔から、みるみるうちに余裕が消えていった。
　彼女は唇を噛み、縋るような目で私を見つめる。

「そ、れは……建前よ！　あそこでそう言っておかないと、私があなたの腰巾着みたいに思われちゃうから……。グレース、あなたは侯爵令嬢なんだから、少しくらい悪役になっても平気でしょう？　でも私は、立場が弱いの。少しくらい嘘をつかないと、生きていけないのよ」

「……あなたの保身のために、私が泥を被るのが当然だと言うのね」

「そうじゃないわ！ 私たちは『双子のように仲良し』の親友でしょう？ あなたが持っているものは、私のものも同然だって……昔、そう言ってくれたじゃない」

　昔の私の「純粋な友情」という名の言葉を、彼女は自分にとって都合のいい「終身契約」に書き換えていた。
　私が彼女を飾り立てていたのは、彼女が私のそばで輝くことが、私自身の喜びだったからだ。だが、彼女はその「輝き」という武器を使い、私自身を刺しに来た。

　バレリーは、私の冷ややかな沈黙に焦りを感じたのか、今度は怒りを滲ませ始めた。

「……いいわよ。ドレスくらい、自分でなんとかするわ。でも、後悔しないでね？　スティーブ様は、あなたのそういう『冷たさ』に愛想を尽かしているんだから」

　彼女は捨て台詞を吐いて、部屋を飛び出していった。
　バタン、と乱暴に閉められた扉の音が、静かな部屋に響く。

　私は深呼吸を一つし、机の上に戻った。
　帳簿を開き、先ほどの会話の内容をメモに残す。

『王暦百二十三年六月十日。新作ドレスの譲渡を要求。拒絶された際、逆上。自身の嘘を「保身のための正当な手段」と主張。共同資産の認識を盾に寄生を継続する意思あり』

　このメモは、後に父や兄、そしてシシリア家へ突きつけるための「証拠」となる。
　
　彼女が部屋を出ていった数分後、兄パトリックがひょっこりと顔を出した。
　彼は扉に寄りかかり、やれやれと首を振る。

「……またあの寄生虫が、何か盗もうとしていたのか？」

「いいえ。盗もうとしていたのではなく、私が差し出すのが当然だと思っていたみたい」

「だろうな。あいつは、お前の優しさを『権利』だと勘違いしている。お前が蛇口を閉めれば、あいつは喉が渇いて狂うだろう。……だが、気をつけろよ、グレース。飢えた獣は、最後に何を食うか分かったもんじゃない」

「分かっているわ、お兄様。……私は、あの子を飢えさせるつもりはないの」

　私は、帳簿に記された巨額の数字を指でなぞった。

「ただ、これまで食べた分の『お代』を、きっちり請求するだけよ。……たとえそれが、彼女の家を潰すことになったとしてもね」

　パトリックは一瞬、目を見開いた後、満足そうに口角を上げた。

「……ようやく、侯爵家の娘らしい目になったな。いいだろう、お前の『取り立て』、僕も手伝ってやる」

　バレリー、あなたは知らない。
　あなたが明日、スティーブと行く観劇。
　そのチケット代も、あなたが乗る馬車の維持費も、本当はどこから出ているのか。

　二面性を使い分け、私を欺いているつもりのあなた。
　けれど、あなたの土台を支えている柱は、もうすでに私が一本ずつ、静かに取り去っている。
　次にあなたが崩れ落ちる時。

　そこには、私という「パトロン」はもう、存在しない。
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