身勝手な王女の騎士様、離縁して差し上げますわ。えっ！なぜ泣きそうな顔で私を抱きしめるのですか？

不器用な騎士の誓い

　　王女を乗せた馬車の音が遠ざかり、王宮に静寂が戻った夜。フォックス侯爵邸の主寝室では、外の静けさとは裏腹に、張り詰めた空気が流れていた。

　ジュリエットは、柔らかな月光に縁取られた窓辺で、薄絹のナイトドレスを纏い立ち尽くしていた。キャンドルの炎が揺れ、彼女の白い肌とエメラルドの瞳を妖しく、かつ神々しく照らし出している。

　そこへ、ようやく全ての呪縛から解き放たれたエリックが足を踏み入れた。

「……ジュリエット。話を聞いてくれ」

　エリックの声は震えていた。彼は、先日突きつけられた「白い結婚」という宣告を、今この場で粉砕しなければならなかった。

「アレクシア殿下は、僕にとってあくまで守るべき主君だった。そこに恋愛感情など、ただの一片も存在しない。不敬を承知で言えば、彼女の執着を疎ましく思うことはあっても、恋しいと思ったことなど一度もないんだ！」

　ジュリエットが何かを言いかけようとするのを、彼は切実な言葉で遮った。

「学園時代から、僕は君だけを見ていた。生徒会で毅然と公務に励む君の姿、凛としたその横顔に、ずっと心を奪われていたんだ。王命が下ったとき、不謹慎にも僕は喜んでしまった……これで君を独占できると。それなのに、僕の不甲斐なさが君を傷つけ、絶望させてしまった」

　エリックは一歩詰め寄り、ジュリエットの細い肩を抱き寄せた。

「お願いだ、ジュリエット。僕たちの初めての夜を、もう一度やり直させてほしい。君を愛している。心から、君だけを……」

　至近距離で愛を囁かれ、ジュリエットは顔を赤らめて夫を見上げた。

　窓から差し込む青白い月光と、温かなキャンドルの光が混じり合い、彼女の美しさを際立たせている。その姿はまさに、地上に降り立った愛の女神のようであった。

「……エリック、様……」

　その瞬間だった。
　感動的な夜の余韻をぶち壊すように、エリックが急に顔を背け、鼻を押さえてうずくまった。

「エリック様！？ 鼻血が！ 大丈夫でございますか！？ 誰か！ 誰か来てちょうだい！」

「だ、大丈夫だジュリエット！ 少し待ってくれれば、収まるはずだから……っ！」

　しかし、彼の指の間からは無情にも鮮血が滴り落ちる。
　騒ぎを聞きつけた侍女が、何とも言えない、非常に「都合の悪そうな」表情を浮かべておずおずと入室してきた。

「……旦那様、一度お召替えを……」

　無言のまま、エリックは侍女に伴われ、真っ赤に染まった布で鼻を抑えたまま寝室を後にした。

　　半刻ほど経った頃。
　ようやく止血を終え、身なりを整えたエリックが戻ってきた。その表情は、先ほどの情熱的な騎士とは打って変わって、消え入りたいほどに気まずそうであった。

「すまない、ジュリエット。……あまりにも、その……月光とキャンドルに照らされた君が美しくて。本当に女神のようで、我を失ってしまったんだ」

「まあ。……ふふっ。そんな風に言っていただけるなんて、少し恥ずかしいですわ」

　ジュリエットは小さく吹き出した。その柔らかな笑みを見て、エリックはようやく固まっていた肩の力を抜いた。彼は改めて彼女の前に跪き、その白く細い手を取った。

「ジュリエット。改めて、仕切り直させてくれ」

「はい」

「ジュリエット・フォックス。君のことが好きだ。学園時代から、ずっと君に惚れている。僕が言葉足らずで、不器用で、君には辛い思いばかりさせてしまったが……改めて、やり直させて欲しい。これから一生をかけて、全力で君を愛し抜くと誓う。愛しているんだ、ジュリエット」

　ジュリエットの瞳に、今度は悲しみの涙ではなく、幸福な光が宿った。彼女はそっとエリックの頬に手を添え、優しく微笑んだ。

「はい。……私も、ずっとエリック様を愛しておりました。どうぞ、これからよろしくお願いいたします」

　重なり合った二人の影が、月明かりの下で一つに溶けていく。

　閉ざされていた寝室の扉は、今度こそ二人を祝福するために、静かに、そして固く閉じられた。
　こうして、二人の本当の、甘く熱い夜が始まった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

エール📣いいね❤️お気に入り⭐️応援よろしくお願いします🙇‍♀️