身勝手な王女の騎士様、離縁して差し上げますわ。えっ！なぜ泣きそうな顔で私を抱きしめるのですか？

朝の光と、永遠のワルツ

　　翌朝。フォックス侯爵邸のダイニングには、昨夜までの重苦しい空気が嘘のような、眩いばかりの陽光が差し込んでいた。

「……それでね、ジュリエットが。朝日に照らされた彼女が、あまりに聖女のように神々しくて、僕はまた心臓が止まるかと思ったんだ。ああ、昨日までの地獄が信じられない。僕は世界で一番幸せな男だ！」

　朝食の席で、エリックは焼きたてのパンを手に取ることすら忘れ、頬を緩ませて熱烈に語り続けていた。その隣で、ジュリエットは顔を真っ赤にしながら、静かに紅茶を口に運んでいる。

「エリック様、もうそのくらいになさってくださいませ……。お父様もお母様も呆れていますわ」

「いいじゃないか！ 隠す必要なんてどこにもない。僕は君を愛しているんだ！」

　その様子を冷ややかな、それでいてどこか安堵したような目で見つめていたのは、ジュリエットの妹、次女のメルローズだった。彼女はジャムをパンに塗りながら、深くため息をついた。

「……お姉様。エリック様がこれほどまでに『残念な愛妻家』だったなんて、私、予想もつきませんでしたわ。昨夜の鼻血騒動といい、麗しの近衛騎士様が形無しですこと。お姉様も、よく耐えていらっしゃいますわね」

「メルローズ、言い過ぎよ。でも……」

　ジュリエットは困ったように微笑みながらも、その瞳にはエリックへの深い慈しみが宿っていた。

　フォックス侯爵夫妻も、娘の晴れやかな顔を見て、ようやく胸のつかえが取れたように顔を見合わせた。王女の影に怯え、白い結婚を覚悟していた花嫁は、今、真実の愛に包まれて輝いている。


　　数日後。王宮では、盛大な夜会が催された。
　会場の扉が開かれ、「フォックス侯爵夫妻」の名が告げられると、居並ぶ貴族たちの視線が一斉に注がれた。

　腕を組み、ゆっくりと入場する二人。
　エリックは隙のない騎士の正装に身を包み、その横でジュリエットは、彼の瞳の色と同じドレスを纏っていた。
　二人がダンスフロアの中央へ進み出ると、音楽が緩やかに流れ出す。エリックのリードは力強く、かつ壊れ物を扱うように優しかった。見つめ合う二人の間には、もはや一寸の疑念も入り込む余地はない。

「……幸せそうね。あんなに素敵なご夫婦だったなんて」

「ええ、本当。今まで王女殿下が邪魔をしていたのが、つくづく悔やまれるわ」

　周囲からは、かつての同情ではなく、心からの祝福を込めた優しい眼差しと囁きが送られた。
一曲終え、テラスで夜風に当たっていた二人のもとへ、王太子アルバートが静かに歩み寄ってきた。

「エリック。それにジュリエット嬢……いや、フォックス次期侯爵。……妹が、本当にすまなかったね」

　アルバートはそう言って、自らグラスを掲げた。

「お前たちがこうして笑い合える日が来たこと、私としても肩の荷が下りた思いだ。エリック、良かったな。お前の剣は、これからは国のため、そして隣にいるその最愛の妻を守るために振るえ」

「――もったいないお言葉です、殿下…… ありがとう、アルバート」

　エリックは深く頭を下げ、それから隣に立つジュリエットの手を、指を絡めるようにして強く握りしめた。

「僕は、この手を二度と離しません。彼女こそが、僕の全ての光ですから」

　ジュリエットもまた、夫の手に力を込め、幸せそうに微笑み返した。王宮の空を彩る花火が、二人の門出を祝うように夜空に大輪の花を咲かせる。

　長い夜は明けた。雨は上がり、空はどこまでも高く、澄み渡っている。
　かつて「白い結婚」に震えた花嫁と、言葉を失った騎士は、今、永遠の愛という名の光の中を、二人で歩み始めたのだ。

　ハッピーエンド
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📢新連載🌹【さよなら、愛した人 ～絶望の夜に宿ったのは、かつて二人で夢見た命～】