嘘まみれのお姉様はどうぞお幸せに？〜影武者の私が消えた後、お姉様は一人で何ができるのかしら？〜

公爵令息の、静かなる眼差し

　　お姉様は、ウィリアム様の姿を認めるなり、パッと顔を輝かせた。
　先ほどまでの、どこか余裕たっぷりの表情とは違う。憧れの男性を前にした、完璧な「恋する乙女」の顔だ。

「ウィリアム様！ まあ、お会いできて光栄ですわ」

　カサンドラがしなやかに歩み寄り、彼に最高の笑みを向ける。
　ウィリアム様は公爵家の次男。本来ならスワロフ侯爵家よりも格上の相手だ。周囲の令嬢たちが羨望の眼差しを向ける中、姉は優越感に浸りながら会話を始めた。

「先ほどの、リチャード次期公爵との会話も拝見しましたよ。実に見事な知識量だった」

　ウィリアム様の声は低く、心地よい。
　カサンドラは扇子で頬を隠し、「お恥ずかしいですわ。わたくし、少しでも皆様のお役に立ちたくて」と、謙虚さを装う。

　私は、そのやり取りを姉の二歩後ろで、石像のように固まって見つめていた。
　まただ。私の知識が、私の時間が、ウィリアム様の称賛へと変換されて、姉の懐に消えていく。

「……ところで、ジェニファー嬢」

　不意に名前を呼ばれ、心臓が跳ね上がった。
　ウィリアム様の青い瞳が、まっすぐに私を捉えている。

「君は『早く帰りたくて姉を急かしていた』そうじゃないか」

　お姉様が、わざとらしく悲しげな溜息をついた。

「ええ、そうなのですわ。ジェニファーは昔から勉強も社交も苦手で……。わたくしがこうしてウィリアム様とお話ししている間も、彼女にとっては退屈なだけなのでしょう。本当に、妹が至らないばかりに申し訳ございません」

　ウィリアム様の瞳に、僅かな険しさが混じったように見えた。
　私は、弁解することも許されず、ただ黙って俯く。

（……いいえ。違うのです、ウィリアム様。私はただ、お姉様が失敗しないように、必死に情報を伝えていただけなのです……！）

　叫びたかった。けれど、ここで真実を言えば、姉を公衆の面前で辱めることになる。それは貴族の令嬢として、そして何よりスワロフ家の人間として、あってはならないことだった。

「――ふむ。そうか。カサンドラ嬢、少し喉が渇いたな。飲み物をもらってきてくれないか。君が選ぶワインは、いつも私の好みに合うからね」

「まあ！ 喜んで、ウィリアム様。すぐに用意してまいりますわ」

　お姉様は、自分への信頼に有頂天になりながら、鼻歌でも歌い出しそうな足取りで給仕の方へと歩いていった。

　あのお馬鹿な姉は気づいていない。ウィリアム様の好みの銘柄も、産地も、ヴィンテージも。
今まで彼へ贈ったすべての贈り物を、私の助言をもとに選んでいたという事実に。

　姉が去り、喧騒の中に二人きりの沈黙が流れる。
　私は彼と視線を合わせることができず、じっと自分の靴先を見つめていた。

「……顔を上げなさい、ジェニファー嬢」

　その声は、驚くほど優しかった。
　恐る恐る顔を上げると、そこには先ほどまでの「冷徹な公爵令息」の仮面を脱いだ、一人の青年がいた。

「君は……今夜、何回その小さな唇を動かした？ カサンドラ嬢の背後で、彼女の『知識』を形作るために」

「っ……！」
　
　息が止まる。
　バレていた。ウィリアム様には、すべてが見えていたのだ。

「リチャード卿は騙せても、私の目は誤魔化せない。……君が囁くたびに、カサンドラの言葉に重みが増し、君が黙るたびに、彼女の返答は空虚になった。……君こそが、今夜の社交の『主役』だったはずだ」

　ウィリアム様は一歩、私との距離を詰める。
　その体温が伝わってくるほどの近さに、私の心臓は壊れたような音を立て始めた。

「なぜ、そこまでして自分を殺す。君の瞳は、嘘をつくことを潔しとするようには見えないのだが」

「……私は、影ですから」

　絞り出すような声で、私は答えた。

「お姉様を輝かせ、家族の誇りを守るのが、私の役目なのです。私に、それ以外の価値はありません……」

　言い終える前に、視界が滲んだ。
　今までずっと、心に鍵をかけて閉じ込めていた感情が、彼の優しさに触れて決壊しそうになる。
　
　両親からの冷遇、姉からの搾取、婚約者の裏切り。
　そのすべてに耐えてきた心の糸が、プツンと音を立てて切れた。

「価値がないだと？ ……馬鹿なことを言うな」

　ウィリアム様は、周囲に悟られないような自然な動きで、私の震える指先をそっと包み込んだ。

「これほどまでに聡明で、健気で……そして、誰よりも私を気遣ってくれる女性を、私は他に知らない」

「ウィリアム、様……？」

「君がカサンドラ嬢のために書いたレポートも、君が私のために刺した刺繍も。私はすべて、君の『心』として受け取ってきたつもりだ」

　彼の言葉が、冷え切った私の身体を、激しい熱で包み込んでいく。
　誰にも気づかれないと思っていた。一生、この暗闇の中で消えていくのだと思っていた。
　けれど、世界でたった一人、私が一番見て欲しかった人だけが、私の本当の姿を、その汚れた指先までも愛おしそうに見つめてくれている。

「……ジェニファー。もう、影でいる必要はない」

　ウィリアム様の青い瞳に、強い光が宿る。

「君を道具としてしか扱わない連中に、君の輝きを独占させるつもりはない。……近いうちに、私は行動を起こす。その時、君は私の手を取ってくれるだろうか？」

　私は、返事ができなかった。
　ただ、溢れそうになる涙を堪えながら、彼の手に力を込めるのが精一杯だった。
　その時、遠くから「ウィリアム様！ お待たせいたしましたわ！」とはしゃぐ姉の声が聞こえてきた。

　私は慌てて手を離し、また「平凡な妹」の顔を作る。
　けれど、私の心の中には、これまでとは違う感情が芽生えていた。絶望ではない。それは、静かに、けれど確実に姉の足元を崩し始める、反撃の意思だった。
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