嘘まみれのお姉様はどうぞお幸せに？〜影武者の私が消えた後、お姉様は一人で何ができるのかしら？〜

崩壊へのカウントダウン

　　学園の卒業を間近に控え、王都の空気は華やかな熱気に包まれていた。その頂点となるのが、卒業記念パーティー。次代を担う貴族の子弟が一堂に会するその夜に、カサンドラは人生最大の「主役」の座を狙っていた。

「いい、ジェニファー。この夜会で、私はウィリアム様との婚約を盤石なものにし、王都中の羨望を独り占めするの。……わかっているわね？」

　スワロフ侯爵家の私室。カサンドラは鏡に映る自分を陶酔した目で見つめながら、背後に控えるジェニファーに傲然と言い放った。

「最高のドレスデザインを三日以内に仕上げなさい。それから、卒業生代表として私が読み上げるスピーチの原稿もよ。誰もが涙し、私の知性と慈愛を称賛するような、完璧なものを書き上げなさい」

　カサンドラが命じる「完璧」の裏側には、常にジェニファーの血の滲むような努力があった。今回も当然、妹の才能を搾取し、自分の手柄にするつもりなのだ。

「……承知いたしました、お姉様。最高に美しく、お姉様の『本性』が輝くようなドレスを。そして、会場にいるすべての方の記憶に刻まれるような、素晴らしい原稿をご用意いたしますわ」

　ジェニファーは深く、静かに頭を下げた。
　その声は、春の足音を待つ冬の湖面のように、かつてないほど冷ややかで、透き通っていた。
自室に戻ったジェニファーは、すぐにペンを走らせた。

　ドレスのデザイン画には、最新の流行と、誰も見たことのないような大胆なカッティングを施す。しかし、その布地の裏側、光の当たり方によってのみ浮かび上がる特殊な糸の仕掛けを、彼女は緻密に計算していった。

（ええ、お姉様。あなたは最高に輝くでしょう。……その輝きが、あなたの嘘をすべて暴き出す、残酷な光になるとも知らずに）
　
　ジェニファーは、カサンドラが好みそうな「聖女」のような美辞麗句を並べ立てた。しかし、その文章の構成には、ある「罠」が仕掛けられていた。

　一見すれば感動的な演説だが、ある法則に従って読み解けば、それはスワロフ侯爵家の不正と、姉の不貞を告発する「懺悔の書」へと変貌する仕掛け。

　さらにジェニファーは、ウィリアムから届けられた最後の手札を封筒に収めた。
　エミリオとカサンドラの密会を裏付ける動かぬ証拠。そして、カサンドラがジェニファーの知性を盗んでいたことを証明する、数年間にわたる筆跡の変遷データ。

「すべて、揃ったわ」

　ジェニファーは窓の外、遠くに見えるザイオン公爵邸の灯りを見つめた。
　ウィリアム様。あの日、中庭で私に「仮面を脱ぎ捨てろ」と言ってくれた人。彼の信頼に応えるためにも、この舞台は失敗できない。


　翌日、ジェニファーは完成した原稿とデザイン画をカサンドラに手渡した。
　カサンドラは内容を一読し、満足げに鼻を鳴らす。

「ふん、まあまあね。特にこのスピーチ。……『私は影の功労者を忘れません』なんて、私が言うと本当に慈悲深く聞こえるわ」

「ええ。お姉様なら、きっと完璧に演じきれますわ」

　ジェニファーは冷めた瞳で、姉が自分の破滅への切符を嬉々として受け取る様を見つめていた。

「ジェニファー、あなたも当日は隅っこで見ていなさい。私が王都の花として咲き誇る瞬間をね。……あなたの平凡な人生では、一生味わえない光景よ」

「楽しみにしておりますわ、お姉様。……本当に、心から」

　ジェニファーの微笑みは、もはや仮面ですらなかった。それは、獲物を罠に追い詰めた狩人の、静かなる歓喜。

　学園の時計塔が、終わりの始まりを告げる鐘を鳴らす。カウントダウンは、すでに始まっていた。
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