氷の令嬢は愛を請わない - 捨て子の『義妹』に愛も家族も奪われたマリーローズの逆襲

深まる孤立と、謎の特使

　「王家の印章」を盗み出したという身に覚えのない罪を、実の母親の手によって着せられたマリーローズ。

　学園内での彼女の立場は、一夜にして「高潔な令嬢」から「犯罪者紛いの卑劣な女」へと失墜した。本来であれば即座に退学処分となるはずであったが、父ダニエルの外務大臣としての権力、そしてエドワード殿下の密かな介入により、辛うじて「事実関係の調査中」という名目の謹慎処分に留まっていた。

　二週間の謹慎が明け、学園に登校したマリーローズを待っていたのは、以前にも増して苛烈な排除の風だった。

「あら、よく恥ずかしくもなく登校できましたわね」

「盗癖のある方と同じ教室で授業を受けるなんて、身の危険を感じますわ」

　教室の入り口で浴びせられる罵声。マリーローズの机には、真っ赤なインクで「泥棒」「盗人」と書き殴られていた。かつての友人であったソフィアやクロエは、マリーローズと目が合うと、汚らわしいものを見たかのように扇で顔を隠し、足早に去っていく。

　そんな中、ジュリエットだけは、取り巻きの中心で「悲劇の聖女」を演じ続けていた。

「皆様、お姉様をあまり責めないであげて。お姉様はただ、完璧でいなければならないというプレッシャーに負けてしまわれただけなんです。……ねえ、お姉様？ 私がちゃんと殿下に謝っておきましたから、もう大丈夫ですよ」

　潤んだ瞳で歩み寄るジュリエット。その手には、マリーローズの婚約者であったアレックスが贈ったとされる、ダイヤの指輪があった。

　アレックスはマリーローズを完全に無視し、ジュリエットの腰を抱き寄せて冷笑を浮かべる。

「マリーローズ、君の席はもうここにはない。潔く身を引いて、ジュリエットに謝罪したらどうだ？ そうすれば、僕の慈悲でハンプトン家の端に置いてもらえるよう、公爵家から進言してやってもいいぞ」

　マリーローズは、汚れきった自分の机を静かに見つめた。
　紫の瞳は、凪いだ湖のように静かだった。怒りも、悲しみも、もはやこの場所で費やす価値はないと彼女の心は告げていた。

「……アレックス様、ご配慮ありがとうございます。ですが、その必要はございません」

「何だと？」

「私は、私を信じぬ者に慈悲を乞うほど、落ちぶれてはおりません」

　凛とした声が教室に響く。

　その刹那、学園の正門から、地を揺らすような馬蹄の音が聞こえてきた。
　
　通常、学園内に馬車が乗り入れることは禁止されている。しかし、その馬車に掲げられた紋章――黄金の双頭鷲――を見た教師たちは、驚愕のあまり跪いた。

　それは、軍事強国として知られる隣国「レヴォルタ帝国」の最高位、大公家の紋章だった。
　講堂の扉が勢いよく開かれ、一団の騎士を従えた男が現れた。
　漆黒の軍服に身を包んだ、氷の彫刻のように冷徹な美貌を持つ男。帝国の大公、リュシアン・グラードである。

　彼は驚きに固まる生徒たちの間を、軍靴の音を響かせて真っ直ぐに歩んでいく。
　ジュリエットは、その美貌の貴人に目を奪われ、無意識にアレックスの手を振り払って前に出た。

「まあ、帝国の特使様……？ 私にご用でしょうか……」

　ジュリエットは最高の微笑みを作ってリュシアンを見上げた。

　だが、リュシアンの氷青色の瞳は、ジュリエットを風景の一部としてさえ捉えていなかった。彼はジュリエットの横を、風が吹き抜けるように通り過ぎる。

　彼が立ち止まったのは、インクで汚された机の前に立つ、銀髪の少女の前だった。

「……ようやく見つけた。銀氷の至宝よ」

　リュシアンはその場で、騎士としての礼を尽くし、片膝を突いて跪いた。
　帝国の最高権力者の一人が、他国の、しかも「泥棒」と罵られている令嬢に跪く光景に、講堂は静まり返った。

「マリーローズ・ハンプトン嬢。我が帝国の皇帝陛下より、親書を預かって参りました」

「……帝国から、私に？」

「はい。貴女の類まれなる言語能力、そして我が国の古文書を解読したその英知……。帝国は、貴女という才能を熱望しております。この腐りきった、価値の分からぬ小国で、これ以上泥に塗れる必要はございません」

　リュシアンの言葉に、真っ先に声を上げたのはアレックスだった。

「な、何を言っている！ 彼女は我がゴードン公爵家の婚約者であり、王家の印章を盗んだ犯罪者だぞ！ 帝国がそのような女を担ぎ出すなど、国際問題になるぞ！」

　リュシアンは立ち上がり、アレックスを一瞥した。その瞳に宿った殺気に、アレックスは蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

「婚約者？ ……それは、あの茶髪の娘と睦み合っていた男の台詞か？ 犯罪者？ 我が国の隠密が調べたところ、その印章をマリーローズ嬢の鞄に入れたのは、ハンプトン侯爵夫人本人であったとの報告を受けている。帝国の諜報網を侮るな」

　その暴露に、教室内がざわめく。ジュリエットの顔から血の気が引き、ソフィアやクロエたちは顔を見合わせた。

「マリーローズ嬢」

　リュシアンは再び、優しくマリーローズの手を取った。

「貴女を正当に評価し、愛し、守る場所が、私の国にはあります。……この場で決断を。貴女は、この檻に残りますか？ それとも、私と共に、新しい世界の王妃として歩みますか？」

　マリーローズの背後に、母エリザベスや父ダニエルが駆け込んでくるのが見えた。

「マリーローズ！ 何を勝手なことを！ 帝国の誘いなど受けるはずがないでしょう！」

　母の金切り声が響く。

　マリーローズは、自分を「可愛げがない」と切り捨てた母を、自分を「信頼」という言葉で放置した父を、そして自分を裏切った兄と婚約者を見渡した。

　そして、最後に自分の前に跪く、たった一人の「私の価値を見抜いた」男を見つめた。

　彼女の唇に、生まれて初めて、家族を嘲笑うような、冷酷で美しい笑みが浮かんだ。

「……ええ。喜んで。この薄汚れた銀の檻、今この場で脱ぎ捨てさせていただきますわ」

　マリーローズがリュシアンの手を取った瞬間、彼女の瞳の紫は、これまで見たこともないほど深く、気高く輝いた。
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