氷の令嬢は愛を請わない - 捨て子の『義妹』に愛も家族も奪われたマリーローズの逆襲

帝国の王妃と、新たな秩序

　レヴォルタ帝国の帝都グラードは、建国以来の熱狂に包まれていた。

　帝国特別顧問であり、今や「銀紫の賢者」として国民から絶大な支持を得るマリーローズ・ハンプトンと、帝国の至宝であるリュシアン大公。二人の婚礼は、単なる貴族の結婚式を超え、帝国の新たな秩序を象徴する儀式となっていた。

　大聖堂へと続く大通りには、真冬の寒さを吹き飛ばすほどの赤い絨毯が敷かれ、沿道を埋め尽くした市民が、新婦となるマリーローズの名前を連呼している。

「マリーローズ様！ 帝国に恵みをもたらした女神よ！」

　馬車の中で、マリーローズはその歓声を聞きながら、膝の上に置いた白い手袋を見つめていた。

　かつて王国で浴びせられたのは「冷酷」「泥棒」「可愛げのない女」という中傷の言葉だった。しかし今、この国で彼女を定義するのは、彼女が成し遂げた「結果」だ。

　マリーローズが解読した古文書により、帝国の不毛地帯だった北部は、魔導灌漑によって肥沃な大地へと生まれ変わった。彼女が立案した外交政策により、帝国は戦わずして三つの不平等条約を破棄させた。ここでは、彼女の紫の瞳は「すべてを見抜く真実の瞳」として敬意を払われていた。

「緊張しているのか？」

　隣に座るリュシアンが、正装の黒い軍服に勲章を輝かせながら、優しく問いかけた。

「……いいえ。ただ、これほど多くの人々に祝福されるということが、まだ夢のように感じられて」

「これは夢ではない。君がその手で、その知性で勝ち取った現実だ。……さあ、行こう。君は今日、名実ともに私の、そしてこの国の唯一無二の伴侶となる」

　大聖堂の重厚な扉が開かれた瞬間、光の洪水がマリーローズを包んだ。

　銀髪を高く結い上げ、帝国皇室から贈られた伝説の紫水晶のティアラを戴いた彼女の姿は、神々しいまでに美しかった。かつて母エリザベスが「可愛げがない」と切り捨てたその峻厳な美貌が、今は帝国の威信そのものとなって大聖堂を支配していた。

　祭壇の前で誓いの言葉を交わし、リュシアンの手がマリーローズのベールを上げた時、参列者から溜息が漏れた。

　マリーローズの紫の瞳には、かつてのような孤独の影は微塵もない。そこにあるのは、愛する男と、守るべき国民を見据える、気高くも温かな光だった。

　婚礼の後の晩餐会。マリーローズは、招待された諸外国の要人たちの間を優雅に渡り歩いていた。

　その中には、かつての兄の友人であり、マリーローズを密かに助けてくれた王国の第二王子、エドワードの姿もあった。彼は、没落しゆく自国の代表として、どこか疲弊した顔でマリーローズに歩み寄った。

「……おめでとう、マリーローズ公爵。……いや、今は大公妃殿下とお呼びすべきかな」

「エドワード殿下。お越しいただけて光栄ですわ。……お顔色が優れませんわね。王国あちらの状況は、そこまで？」

　エドワードは自嘲気味に笑い、グラスを傾けた。

「……君という『外交の盾』を失い、さらに君の父が行った数々の杜撰な処理が露見した。王国は今、帝国からの制裁金と隣国からの領土要求に、風前の灯火だ。兄上ヴィクトールも、毎日君の肖像画を眺めては後悔の念に駆られている。……滑稽だろう？ 君を追い出した者たちが、今や君に救いを求めているのだから」

　マリーローズは静かに首を振った。

「私はもう、あちらの国の人間ではありません。……ですが、殿下。あなたが私に示してくださった恩義だけは忘れておりませんわ。個人的な支援であれば、いつでもおっしゃってください」

「……ありがとう。君を救い出せなかった私の、せめてもの慰めだ」

　エドワードが去った後、リュシアンがマリーローズに歩み寄った。

「エドワード王子は何と？」

「王国の最期についての、弔辞のようなものですわ。……それよりも、リュシアン様。先ほど、皇帝陛下から伺った『秘密』についてお聞きしても？」

　リュシアンの顔が、わずかに引き締まった。

　婚礼の直前、皇帝はマリーローズに対し、帝国の守護龍が眠る地下神殿の鍵を託していた。
　それは、歴代の皇后、あるいはそれに準ずる賢者にしか明かされない、大陸の均衡を保つための強大な魔力源の管理権だった。

「帝国が君を求めたのは、単なる外交の才だけではない。君の紫の瞳……それは、古代の守護者の血を引く証なのだ。ハンプトン侯爵家の先祖が、かつて帝国の皇女を娶ったという記録がある。君だけが、その血を濃く受け継いだのだ」

　マリーローズは、自らの手首に浮かび上がった微かな紋章を見つめた。
　銀髪と紫の瞳。それは冷たい銀紫の美貌などという呪いではなく、この大陸を守るための祝福だったのだ。

　母エリザベスが「自分に似ていない」と忌み嫌ったその姿こそが、マリーローズを真の王道へと導く道標だった。

「……分かりましたわ。この力も、地位も、すべて。あなたと共に、世界を正しく導くために使いましょう」

　マリーローズはリュシアンの手を強く握り返した。

　夜空には、帝国の祝杯を告げる魔導の花火が打ち上がっている。

　かつて門前に捨てられた赤子によって居場所を奪われ、実の親に冷遇された少女は、今、歴史を動かす最強の王妃として、新たな秩序の中心に立っていた。

　王国での悲恋は、もはや記憶の塵に過ぎない。
　彼女だけが手に入れた幸せは、ここから永劫の輝きを放ち始めるのだ。
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