『結婚前に恋がしたいんだ』、婚約者は妹を選び私を捨てた

冷たい石の壁

　　数日間に及ぶ馬車の旅の果て、辿り着いたのは切り立った崖の上に建つ、灰色の石造りの修道院だった。

　高くそびえる外壁は、外界との断絶を象徴している。馬車を降りた瞬間、海から吹き付ける湿った風が、私の頬を冷たく叩いた。

「イザベル・ベルレイユ様ですね。お待ちしておりました」

　重い鉄の門を開けて現れたのは、一人の年嵩の修道女だった。
　感情を削ぎ落としたような静かな佇まいに、私は「ああ、ここが私の墓場なのだわ」と、どこか他人事のように思った。

　修道院での生活は、これまでの貴族令嬢としての暮らしとは正反対のものだった。
　日の出と共に起き、冷たい水で顔を洗う。粗末な修道服に身を包み、一日中、床磨きや荒れた庭の耕作、そして終わりのない祈りに明け暮れる。

　食事は黒パンと薄いスープだけ。夜になれば、暖房もない石造りの独房で、薄い毛布にくるまって震える。
　けれど、肉体の酷使は、むしろ私にとって救いだった。
　何も考えていない時間は、リチャード様の裏切りや、妹の泣き顔、両親の冷淡な視線を思い出さずに済むからだ。


　そんなある日の夕暮れ時。
　共同の洗濯場で、私はあの日門で迎えてくれた修道女、シスター・マーガレットと二人きりになった。

「イザベル様。こちらへ」

　彼女は周囲に誰もいないことを確認すると、低く、けれど温かみのある声で私を呼んだ。そして、私の荒れた手に、隠し持っていた小さな瓶を握らせた。

「これは……？」

「薬草の軟膏です。……それから、この手紙を」

　驚いて彼女の顔を見ると、そこには厳しい修道女の仮面の下に、慈愛に満ちた眼差しがあった。

「私はギルバート様から、貴女をお守りするようにと仰せつかっております。心配はいりません。ここは確かに厳しい場所ですが、私と、あそこにいる数名は、あの方の息がかかった者たちです」

　耳を疑った。
　あの話し合いの場でも、馬車が出る時も、一度も私に言葉をかけなかった義兄ギルバート。無表情で私を見送った彼が、まさか裏でこれほどの手回しをしていたなんて。

「あの方は仰いました。『妹が不当な扱いを受けぬよう、万全を期せ』と。貴女の健康状態や生活ぶりは、定期的に私からあの方へ報告することになっております」

　震える手で軟膏の瓶を抱きしめた。
　一人だと思っていた。世界中に見捨てられたと思っていたのに。あの寡黙な義兄だけは、私が捨てられた場所さえも「安全な檻」に変えてくれていたのだ。

「……驚かれましたか？」

　少し離れた場所でシーツを干していた、別の若い修道女が声をかけてきた。彼女もまた、どこか気品を感じさせる動作をしている。

「ここには、訳ありの者が多いのです。私もそう。……私は以前、ある公爵家の侍女をしておりました。そこで主人の不貞を知ってしまい、口封じに消されそうになったところを、ギルバート様に救われたのです」

　彼女は悲しげに、けれど強く微笑んだ。

「イザベル様。貴女をここへ追いやった者たちは、今頃、王都で『真実の愛』を謳歌しているのでしょう。けれど、そんなものは長くは続きません。……不実の上に築かれた城は、いつか必ず崩れます」

　彼女の言葉が、私の凍りついた心の奥底に、小さな火を灯した。
　この冷たい石の壁は、私を閉じ込めるための監獄ではなかった。牙を研ぎ、嵐が過ぎ去るのを待つための、強固な城壁。

　私は、ギルバート兄様から託されたであろう軟膏を、赤くひび割れた指先に丁寧に塗り込んだ。痛みはまだある。けれど、絶望だけではなかった。

　冬の夜は長い。
　けれど、必ず春は来る。
　
　その時まで、私はこの静寂の中で、力を蓄えようと決めたのだ。
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