【完結】「中身はいいけど顔がなぁ」と笑った侯爵令息。美人の姉目当てに地味ブスな私を利用したこと、謝られても手遅れです

姉エリザベスの焦りと八つ当たり

　　レオナルド様とアレンの密談を聞いてしまった瞬間から、私の世界は色を失った。

　部屋に戻るなり、机の引き出しに大切に仕舞っていた彼からの手紙をすべて掴み出し、暖炉の火に投げ入れたい衝動に駆られた。けれど、今の私にはそんな激しい拒絶を見せる気力すら湧かなかった。

　ただ、胸の奥に冷たい石を詰め込まれたような、重苦しい静寂が居座っている。

「アイリス、顔色が悪いわよ。また図書室に引きこもって、カビ臭い本ばかり読んでいるからだわ」

　朝食の席で、姉のエリザベスが勝ち誇ったような笑みを浮かべて言い放つ。彼女は今日も、朝露を浴びた薔薇のように完璧に美しかった。

　父も母も、そんな姉を眩しそうに見つめている。私はただ、無言でスープを口に運ぶしかなかった。

　だが、最近のエリザベスの様子はどこか刺々しい。
　その原因は、幼馴染のアレンにあった。

　アレンは、あの日以来、頻繁に我が家を訪ねてくるようになった。レオナルド様との仲を取り持とうとしているのか、あるいは私を心配しているのか……。

　彼は客間に通されると、決まって真っ先に「アイリスはどこだ？」と口にする。それが、彼に恋心を抱いている美しいエリザベスには、我慢ならない屈辱だったのだ。

「……お姉様。私、今日は少し頭が痛いので、自室で休ませていただきます」

　逃げるように席を立とうとした私の腕を、エリザベスが強い力で掴んだ。

「待ち合わさい。アイリス、あなた最近、調子に乗っているんじゃないかしら？」

「……何のことでしょうか」

「アレンよ！ あの人がここへ来るたびに、どうしてあなたを一番に探すの？ 昨夜だって、夜会の後にわざわざあなたにだけ手紙を届けていたでしょう。妹の分際で、私の想い人をたぶらかそうとしているの？」

　エリザベスの瞳に、激しい嫉妬の炎が燃えている。

　私は力なく首を振った。アレンが私を気にかけてくれるのは、単なる幼馴染としての同情か、あるいはレオナルド様という「友人」への義理立てに過ぎない。

「そんなつもりはありません。アレン様とは、ただの友人です」

「友人？ 男と女の間に友情なんてあるわけないでしょう。……まさか、レオナルド様との文通も、アレン様の気を引くための道具にしているんじゃないでしょうね？」

　その名前が出た瞬間、私の心臓が痛烈に脈打った。

「レオナルド様が、あなたのような地味で取り柄のない女に、本気で興味を持つとでも思っているの？ 笑わせないで。あの方は、私の美しさを讃える詩を贈ってくださるような方よ。あなたに届く手紙なんて、せいぜい暇つぶしの落書きか、私への伝言板代わりだわ！」

　エリザベスの言葉は、あの日盗み聞きしたレオナルド様の本音と、残酷なまでに合致していた。
　そう、彼女の言う通りだ。私は「姉への近道」であり、「暇つぶし」だった。

「あんたみたいな地味な子が、レオナルド様に相応しいわけないでしょ！ 鏡を見てごらんなさいよ。そのくすんだ髪、冴えない顔……アシュフォード家の恥だわ。養子の分際で、高望みも大概にしなさい！」

　罵声が響き渡る。
　使用人たちが遠巻きに様子を伺い、父や母も、エリザベスの剣幕に気圧されて口を出せずにいる。

　私は、掴まれた腕の痛みよりも、心に刻まれる言葉の鋭さに耐えていた。

（……わかっている。そんなことは、もう、痛いほどわかっているの！）

　レオナルド様が私を選ばないことも。
　私がこの家で、姉の影を濃くするための「黒い背景」でしかないことも。

　けれど、姉本人にまで、自分の存在を根底から否定されるのは――。

「……お姉様の仰る通りです」

　私は震える声で、絞り出すように答えた。

「私は、レオナルド様には相応しくありません。……ですから、もう二度と、あの方とは連絡を取りません。アレン様とも、距離を置きます」

「え……？」

　勝ち誇っていたエリザベスが、予想外の私の反応に一瞬、言葉を失う。

「もう、疲れました。お姉様の完璧な美しさを引き立てるために、ここで死んだように生きるのは……」

　私は姉の手を振り払うと、まっすぐに自分の部屋へと戻った。
　鍵をかけ、クローゼットの奥から一冊の古びた旅行鞄を取り出す。

　鏡の中に映る私は、確かに地味で、目の下には隈が浮き、生気がない。
　けれど、この顔を「ブス」だと、自分自身で決めつけたのはいつからだっただろうか。

『あの子って、おしゃれしようって気はないのかな』
　レオナルド様の、あの無邪気で残酷な声が耳の奥で再生される。

（……いいわ。あなたがたがそこまで「見た目」に固執するなら）

　私は鞄を床に置き、じっと自分の手を見つめた。
　今まで、目立たないように、嫌われないように、控えめに生きてきた。けれど、その結果がこれだ。

「……変わらなきゃ」

　憎しみに似た決意が、冷え切った心に小さな火を灯した。

　隣国には、生家の伯爵家と親交のあった亡き母の友人がいる。彼女は美容と社交の大家として知られている。
　ここにいて、姉の影として朽ち果てるくらいなら、すべてを捨てて、地獄の底から這い上がってやる。

「おしゃれをする気がない？ 結構です。私が本気を出した時、あなたがどんな顔をするか……せいぜい、楽しみにしていてください、レオナルド様」

　アイリスの瞳から、弱々しい光が消え、冷徹なまでの意志が宿った。
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