【完結】「中身はいいけど顔がなぁ」と笑った侯爵令息。美人の姉目当てに地味ブスな私を利用したこと、謝られても手遅れです

レオナルドの泥臭い求愛

　　ラシュフォール学院の裏手、夕刻の噴水広場。
　オレンジ色に染まる水面を背に、私は一人の男と対峙していた。

　かつての「社交界の太陽」と称えられた面影はどこにもない。レオナルドは、膝を突き、私のドレスの裾を掴まんばかりの勢いで縋り付いていた。

「アイリス……お願いだ、行かないでくれ。俺の話を聞いてほしい！」

「聞き苦しいですわ、レオナルド様。何度言えば理解していただけるのかしら。私はもう、貴方の知る『地味ブス』ではありません。そして貴方も、私の憧れた『誠実な文通相手』ではないのです」

　私は冷ややかに彼を見下ろした。

　だが、レオナルドは引かなかった。彼は懐から、ボロボロに擦り切れた一通の手紙を取り出した。それは、私がかつて彼に送った、古い詩集についての感想を綴った手紙だった。

「顔なんて……顔なんて、本当はどうでもよかったんだ！ 僕は、この手紙に書かれた君の言葉に恋をしていたんだ！」

　レオナルドの声が震える。

「覚えているか？ 君は書いた。『名もなき野の花が、誰に見られるためでもなく、ただその場所で命を燃やす姿に救われる』と。……あの時、偽りの自分を演じることに疲れ果てていた僕は、君のその一節に、初めて魂を震わされたんだ。君の書く文字が、静かな湖面のようなその言葉が、僕の唯一の救いだった！」

　彼は、なりふり構わず叫び続けた。周囲にいる学生たちが遠巻きに驚愕の視線を送っていることなど、今の彼には一瞥の価値もないようだった。

「確かに僕は愚かだった！ 見た目という浅ましい基準で君を測り、自分の弱さを隠すために君を傷つけた。だが、君がいなくなってからの半年間、僕を支えていたのは、君が磨き上げた今の美貌じゃない。……この、擦り切れた手紙の中にいる『君』だったんだ！」

　レオナルドは、私を口説くための甘い言葉を一つも使わなかった。
　かつて多くの女性を虜にしたあの洗練された微笑みも、余裕に満ちた仕草も消え失せ、ただ一人の、醜く後悔に悶える男がそこにいた。

「君が地味なままでも、不細工だと蔑まれていても、僕は君を追いかけただろう。……いや、今の君がどれほど美しくなっても、僕が見ているのは、その奥にある、あの鋭くも優しい君の心だけだ！ 信じてくれ、アイリス！」

　彼の泥臭いまでの求愛。
　嘘偽りのない、剥き出しの感情。
　それがかつての私に向けられたものだったなら、どれほど幸せだっただろうか。

　私は、彼が握りしめている手紙を見つめた。それは確かに私が書いたものだ。孤独な夜に、彼なら分かってくれると信じて、魂を削るようにして認めた言葉。

「……遅すぎたのです、レオナルド様」

　私は静かに、けれど明確に告げた。

「その言葉を、私が自分に自信を持てず、貴方の影に怯えていた時に聞かせてくださったなら……。けれど、今の私は、貴方の言葉がなくても一人で立てるようになりました。美しさも、知性も、自らの手で掴み取ったのです」

「アイリス……」

「貴方が愛しているのは、過去の私への『罪悪感』ではありませんか？ あるいは、手に入らなくなったものへの『執着』ではありませんか？」

　レオナルドの顔が絶望に歪む。
　だが、その瞳には、諦めではない、より深い決意の色が宿った。

「違う。……確信があるんだ。君に拒絶され、蔑まれ、それでも君から目を逸らせないこの痛みが、僕にとって初めての『恋』なのだと」

　かつての遊び人は、泥にまみれながらも、私を真っ直ぐに見つめ返した。
　その無様で必死な姿は、奇妙なことに、着飾った今の私よりも、ずっと人間らしく見えた。

（……ああ。ようやく、同じ地平に立ったのね）

　私は彼に手を貸すことはせず、ただ冷たい風を受けながら、噴水の音に耳を傾けていた。
　執着が愛に変わるのか。それとも、このまま虚空に消えるのか。レオナルドの「本当の戦い」は、ここから始まろうとしていた。
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