【完結】「中身はいいけど顔がなぁ」と笑った侯爵令息。美人の姉目当てに地味ブスな私を利用したこと、謝られても手遅れです

光降る庭で

　　隣国の留学を終え、一年ぶりに帰還したアシュフォード伯爵邸。見慣れたはずの白亜の門をくぐる私の隣には、今や私の騎士（ナイト）を自任するレオナルド様が寄り添っていた。

「緊張しているのかい、アイリス。君の手が少し冷たい」

「……ええ。かつての私が、この場所でずっと息を潜めていたことを思い出しただけですわ」

　レオナルド様は私の手を優しく包み込み、力強く頷いた。

「今の君は、誰の影でもない。僕の瞳に映る、唯一無二の光だ。胸を張れ」

　客間に通されると、そこには父と母、そして寄り添い合うアレンと姉、エリザベスの姿があった。

　かつての私なら、姉の輝くような金髪と幸せそうな笑みを見ただけで、自分の価値が削り取られるような痛みを覚えただろう。けれど、今の私の視界は驚くほどクリアだった。

「……アイリス」

　エリザベスが、震える声で私の名前を呼んだ。彼女の隣に立つアレン様が、静かに彼女の背中を押す。

　姉はゆっくりと私の方へ歩み寄ると、深々と頭を下げた。社交界の女王と謳われた彼女が、地味だと蔑んでいた妹に対して膝を折ったのだ。

「……ごめんなさい、アイリス。私は自分の弱さを、貴女にぶつけることでしか保てなかった。貴女の聡明さから目を背け、ただ『地味な妹』であれと呪っていた。……本当に、許されないことをしたわ」

　姉の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。
　その涙は、かつて私を罵倒した時の傲慢なものではなく、自らの過ちを認めた一人の女性の、真摯な悔恨の色をしていた。

　私はしばらく沈黙した後、姉の肩にそっと手を置いた。

「お姉様。……貴女に言われた言葉で、私は何度も死にたいと思いました。けれど、その痛みがなければ、私は自分の足で立とうとは決意できなかった。隣国で得た今の自分を、私は誇りに思っています。だから……もう、いいのです」

「アイリス……っ」

「これからは『姉の影』としてではなく、『アイリス・アシュフォード』として、貴女と向き合いたい。……お姉様。婚約、おめでとうございます」

　私の言葉に、エリザベスは顔を上げ、泣き笑いのような表情で私を抱きしめた。
　アレンが安堵したように微笑み、レオナルド様が誇らしげに私を見守っている。

　庭園に出ると、柔らかな春の陽光が降り注いでいた。そこには二組のカップルが並んでいた。
かつてアイリスへの執着を恋だと勘違いしていたアレンと、彼を繋ぎ止めるために虚勢を張っていたエリザベス。

　そして、外見というフィルターでしか世界を見ていなかったレオナルド様と、自分を透明な存在だと信じ込んでいた私。

　四人とも、不器用で、愚かで、間違いだらけだった。
けれど、その痛みを経て、ようやく「自分自身」として大切な人の隣に立つ資格を手に入れたのだ。

「レオナルド様。……見てください。名もなき野の花が、あんなに美しく咲いていますわ」

　私が庭の隅に咲く小さな花を指差すと、レオナルド様は私の腰を抱き寄せ、耳元で囁いた。

「ああ、美しいね。……だが、僕にとっては、自分の力で咲き誇ることを決めた、目の前の『君』こそが、世界で一番眩しい花だよ」

「……ふふ。少し、お口が滑らかすぎますわ」

　私は彼の胸に顔を埋め、幸福な溜息をついた。

　もう、鏡を見るのが怖くない。
　もう、誰かの評価に怯えて夜を明かすこともない。

　私は、アイリス。
　愛する人の瞳に映る私を信じ、自分の選んだ道を、自分の光で歩いていく。

　どこまでも高く、澄み渡る青空の下。
　私の新しい人生という名の物語が、今、華やかに幕を開けた。

　ハッピーエンド
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