夜の庭園で出会った毒舌暴君は、昼下がりの隠れ家カフェの店主でした

夜会の幕開け

　　数日後。王都の夜を彩るのは、現王太子妃マグノリアが主催する、華やかな春の夜会だった。

　マグノリアは、フレデリックの二歳下の妹だ。ローゼリアの兄ケビン夫妻とは学園時代のクラスメイトであり、ダッケン伯爵家とも縁が深い。

「ローゼリア、準備はいいかい？ 具合が悪いなら、無理はしなくていいんだよ」

　正装に身を包んだ兄ケビンが、馬車の中で心配そうに声をかける。隣では、妻のスーザンがローゼリアの手を優しく握っていた。

「ええ、お兄様。大丈夫です。今日は……きちんと、けじめをつけに来たのですから」

　今日のローゼリアの装いは、いつもの事務官らしい慎ましさとは一線を画していた。
　深い夜の色をしたシルクのドレスに、細かな銀糸の刺繍。それは、フレデリックが密かにダッケン邸へ送り届けてきたものだった。

『小娘であっても、美しくないものは私の視界に入れたくない』という、傲慢なメッセージと共に。

　会場となる王宮の大広間に足を踏み入れた瞬間、幾千もの蝋燭の光がローゼリアを照らし出した。

「おや……、あちらはダッケン伯爵家の令嬢じゃないか？」

「いつも地味な事務官の制服ばかり着ているから気づかなかったけれど、なんて気品のある……」

　ざわめく周囲。だが、その視線の中には、刺すような悪意も混ざっていた。
　会場の隅に、ミランダの腰を抱き、勝ち誇ったように笑うギルバートの姿があったからだ。

「あら、ローゼリア。……貴方も来ていたの？ 嫉妬で見苦しい騒ぎを起こしたばかりなのに、随分と厚顔無恥なのね」

　ミランダが、扇の陰からくすくすと笑い声を上げた。

　ギルバートは、ローゼリアのドレスを一瞥すると、鼻で笑って言い放つ。

「無駄な飾りをつけたところで、中身は血の通わない事務官だろうに。……マグノリア妃殿下の御前で、また被害妄想をぶちまけるつもりかな？」

　ギルバートの無礼な言葉に、ケビンが怒りで顔を赤くし、一歩前へ出ようとした。

　だが、それを制したのはローゼリアだった。

「ギルバート様。私は今日、貴方に謝罪を求めているのではありません。貴方が私を『事務の機械』と呼び、ミランダと不貞を重ねてきたこと。そのすべての証拠を、王太子妃殿下に献上しに来たのです」

「……何だと！？」

　ギルバートの顔から血の気が引く。ローゼリアは、懐から一通の封書を取り出した。そこには、彼女が事務官としての知識を総動員して暴いた、ハイム伯爵家の不透明な公金流用の記録と、不貞の証拠となる恋文の数々が記されていた。

「貴方は私を『事務しかできない女』と蔑みましたわね。ええ、その通りです。だからこそ、私は事務の力で、貴方を地獄へ送ることにしたのです」

「貴様……っ！ この、可愛げのない女が！」

　逆上したギルバートが、ローゼリアの手首を掴み、力任せに振り上げようとした――その時。

「醜いな。王太子妃主催の夜会で、獣のように喚き散らすとは」

　低く、耳朶を震わせるような冷徹な声が、会場全体を凍りつかせた。
　人混みが割れ、ゆっくりと歩み寄ってきたのは、当代随一の権力者――フレデリック・カーライル公爵だった。

　彼はいつものカフェのシャツ姿ではなく、黒と銀を基調とした、息を呑むほど豪奢な公爵の正装に身を包んでいた。その圧倒的な威圧感に、ギルバートは掴んでいたローゼリアの手を思わず離し、後ずさる。

「カ、カーライル閣下……！ これは、この女が勝手な妄言を……！」

「黙れ。私の耳は、無能の言い訳を聞くためにあるのではない」

　フレデリックはギルバートを一瞥だにせず、ローゼリアの隣に立った。
　そして、会場中の貴族たちが見守る中、彼は驚くべき行動に出た。
　
　彼はローゼリアの手をとり、その指先に、恭しく――だがどこか尊大な態度で、唇を落としたのだ。

「……小娘。私の暇つぶしにしては、少々刺激が強すぎたようだ。これ以上、この醜悪な無能を眺めていては、私の目が腐ってしまう」

　フレデリックの蒼い瞳が、ギルバートを射抜く。

「ハイム次期伯爵。君たちの犯した公金流用の罪、そしてわが妹――マグノリア主催の夜会を汚した無礼。……明日、私の執務室でたっぷりと精算してもらう。覚悟しておくがいい」

「……っ、あ、ああ……」

　ギルバートは崩れ落ちるように膝をつき、ミランダは震えながらその場を逃げ出した。

　静まり返る夜会。

　フレデリックは、ローゼリアにだけ聞こえる小さな声で、皮肉げに囁いた。

「……完璧な断罪だったぞ、小娘。君の血には、やはり極上のインクが混ざっているらしい」

　差し出された公爵の手。
　ローゼリアは、震える手をその大きな掌に重ねた。

　復讐は果たされた。けれど、本当の意味で彼女の運命が「狂い始めた」のは、この瞬間からだった。
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