夜の庭園で出会った毒舌暴君は、昼下がりの隠れ家カフェの店主でした

小娘から、個人へ

　　嵐のような夜会が幕を閉じ、王宮のバルコニーには冷ややかな夜風が吹き抜けていた。
　遠くで聞こえる楽団の演奏も、今はどこか遠い世界の出来事のように思える。

　ローゼリアは、隣に立つ長身の男、カーライル公爵に向き直った。彼は手摺りに肘をつき、退屈そうに月を眺めている。その姿は、先ほどまでギルバートを地の底へ叩き落としていた冷酷な守護者とは別人のように静かだった。

「……閣下。今夜は、本当にありがとうございました。貴方のお力添えがなければ、あのように鮮やかな断罪は叶いませんでしたわ」

　ローゼリアが深く頭を下げると、フレデリックは鼻で笑った。

「礼など不要だと言ったはずだ。私はただ、自分の美的感覚に従って『汚物』を掃除したに過ぎない。君は自分の有能さを証明し、私は最高の暇つぶしを楽しんだ。……それだけのことだ」

「それでも、救われたのは事実です。……店主どの」

　ローゼリアがいつものカフェでの呼び名を口にすると、フレデリックの眉が僅かに動いた。
　彼はゆっくりと視線を落とし、ローゼリアの瞳を真っ直ぐに見つめる。

「……ならば、その礼として一つ、私の疑問に答えろ」

「疑問、ですか？」

「ああ。……なぜ、君は。……君、は……」

　フレデリックが言葉を濁らせた。
　彼は何かを言いかけ、喉の奥で言葉を詰まらせる。眉間に深い皺が寄り、まるで未知の難問に直面した学者のような、ひどく困惑した表情を浮かべた。

「……閣下？」

「……いや。……ロ、ロー……ゼ……」

　彼の唇が、微かに戦慄いた。
　「ローゼリア」という四文字。それを紡ごうとした瞬間、彼の胸の奥で、今まで経験したことのない奇妙な抵抗感が生まれたのだ。

　
　彼にとって、女の名前とは背景のノイズに過ぎない。記号であり、ラベルであり、覚える価値のない文字列だったはずだ。

　それなのに。
　目の前の、真っ直ぐな瞳をした令嬢の名前を呼ぼうとすると、その響きがあまりにも重く、特別で、神聖なもののように感じられて――口にするのを躊躇わせる。

「……妙だな」

　フレデリックは、自嘲するように低く呟いた。

「……女の名など、私にとっては意味の無いものだと思っていたのに。……なぜ、こうも喉に引っかかる」

　彼は苛立ちを隠すように顔を背け、冷たく突き放す。

「やはり君は、質の悪い毒だな、小娘。……私の平穏を乱すな。今夜はもう帰れ」

　突き放されたはずなのに、その声にはいつもの冷徹な響きがなく、どこか動揺の色が混ざっていた。ローゼリアは戸惑いながらも、静かに一礼してその場を後にした。



　　ダッケン伯爵邸に戻ったのは、深夜を過ぎた頃だった。

　出迎えたのは、血相を変えた兄のケビンである。

「ローゼリア！ 戻ったか！」

　ケビンは妹の肩を掴み、居間へと連れ込んだ。背後では義姉のスーザンが、心配と好奇心が入り混じったような複雑な表情で見守っている。

「お兄様、そんなに慌てて……」

「慌てずにいられるか！ 会場中の貴族が、今夜の出来事を語り草にしているんだぞ。あの、氷の心臓を持つと言われるフレデリック・カーライル先輩が、お前の手に口づけをして、公然と守ったんだぞ！」

　ケビンは頭を抱え、部屋の中を右往左往し始めた。

「お前、いつの間にあの方とあんな関係になったんだ！？ あの人は……あの方は、学園時代から『怪物』と呼ばれていた人だ。優秀すぎるがゆえに人の心を持たず、関わった女は皆、その虚無感に当てられて身を滅ぼすとまで言われているんだぞ！」

「お兄様、落ち着いてください。私はただ、お気に入りのカフェのオーナーとしてお会いしていただけで……」

「カフェのオーナー！？ 公爵閣下が！？ 馬鹿な、あの方がそんな庶民じみた真似をするはずがない！」

　ケビンの叫びは止まらない。

「いいか、ローゼリア。あの人は、欲しいものはすべて手に入れ、飽きれば即座に捨てる人だ。お前の事務能力に目をつけたのか、あるいは一時の気まぐれか……。だが、あの人はお前が思っている以上に『恐ろしい先輩』なんだ。お前のような真っ直ぐな奴が、あの方の暇つぶしにされていいはずがない！」

「……暇つぶし、ですか」

　ローゼリアは、今夜のフレデリックの動揺した顔を思い出していた。

( 名前を呼ぼうとして、喉を詰まらせた公爵 )

　兄が恐れる「完璧な怪物」は、今夜、ほんの一瞬だけ、一人の男として揺らいで見えた。

「お兄様。私は……あの方が仰る通り、ただの『名もなき客』ですわ。でも」

　ローゼリアは、窓の外の月を見上げた。

「あの方に救われたプライドを、今度は私が守らなければならない気がするのです」

「……何だって？ ローゼリア、お前、まさか……」

　ケビンの絶望的な呟きは、夜の帳に吸い込まれていった。
　
　同じ頃、公爵邸の書斎。
　フレデリックは、暗闇の中で一人、自らの喉をさすっていた。
　
「……ローゼリア」

　独り言のように零れたその名は、今度は驚くほど滑らかに、そして甘美に響いた。
　その響きに、彼は人生で初めて、戦慄を覚えた。

「……認めよう。……これは、極上の誤算だ」
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