【完結】白き塔の才女マーガレットと、婿入りした王子が帰るまでの物語

Ⅴ ルナリア王国への旅路

5 悶えるニコラス

　ニコラスは、アルマディス公城の執務室でふと窓の外に目をやった。
　
　「婚姻で結ぶよりも、信頼で繋がる方が、きっと強い同盟になる」
　彼の口元に穏やかな笑みが浮かぶ。
オーデリアとローレンスの想いを祝福する気持ちに偽りはなかった。
　それに、もう自分の心には別のひとがいるーー 白き塔の才女、マーガレット。

　彼は筆を置き、窓辺の光に手紙を透かした。淡い光の中に、彼女の横顔が浮かぶような気がして――胸の奥が締めつけられる。

（君に会いたい。……どうか、国から出ないで。塔から出ないで。僕の目の届く場所にいてほしい）
　
　そう綴ることはできなかった。
　カルリスタの王子として、手紙には、ただ「君の無事を祈る」としか書けない。
　
　ニコラスは仕事の手を止め、ふと視線を落とす。そこには、マーガレットのために王国内で特注したクッションがひとつ。同じものを自分宛にも送らせたのだ。
　旅路の途中で少しでも楽に休めるようにと選んだ素材――柔らかく、包み込むような感触。

　「……これで、少しは楽に座れるだろうか」
　小さく呟きながら、クッションにそっと手を置く。

　その瞬間、マーガレット愛用の月草の香がかおった。彼女の姿が脳裏に浮かんでしまう。
――長い馬車の旅の中で、彼女がこれに体を預け、ほっと息をつく姿。
　窓の光を受けて揺れる髪、静かな寝息。

　「っ……！」
　ニコラスの肩がわずかに跳ね、顔が一気に赤く染まった。

　「な、何を考えているんだ僕は……！」
　頭をぶんぶんと振り、クッションから距離を取る。だが、心臓の鼓動は収まらない。

（　落ち着け……ただのクッションだ。気遣いの証だ。それ以上では――）

　それでも、頬の熱は消えない。窓の外に広がる夜空を見上げながら、ニコラスは小さく笑った。

　「……全く、マーガレットには敵わないな」

　遠く離れていても、彼女の笑顔を思い出すだけで、胸が温かく、そして少し苦しい。その優しさと恋しさを抱えながら、彼はランプの灯を落とした。

　夜風が静かに吹き抜け、机の上のクッションがふわりと揺れた。
まるで、マーガレットのぬくもりがそこに宿っているかのように――。

（　次に会ったとき、僕は……ちゃんと彼女の顔を見られるだろうか　）

　気づけば、そんな弱音が心に浮かんでいた。遠く離れていても、彼女のことを思うだけで心がざわめく。
　けれど、そのざわめきがどこか心地よくて、『次に会う時』が楽しみでニコラスは知らずと微笑んでいた。

　「……もう、完全に手遅れだな」と、呟きながら、そっと目を閉じる。
マーガレットが無事でありますように――
　その祈りと、胸の奥に芽生えた恋しさを抱いて、彼はいつしか眠りについた。

　月明かりが窓辺に差し込み、カーテンの隙間から淡く揺れる。その光の中で、彼の寝顔はどこか穏やかで、優しく微笑んでいた。

つづく
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