実兄の婚約者に恋した貴方を、私はもう愛さない。その椅子、行方不明のお兄様のものですよね？

歪な慰め

　　雨が上がり、皮肉なほど澄み渡った青空が広がった翌日。パルマン侯爵邸の応接室には、凍りつくような沈黙が流れていた。

　私の正面に座るシモン様は、目の下に濃い隈を作り、どこか昂揚した、それでいて追い詰められたような奇妙な熱を瞳に宿している。

「セシリア。……父上とも話し合った。学園卒業直後に予定していた僕たちの結婚式は、中止にする」

　その言葉を聞いた瞬間、私の心の中にあった「小さな灯火」が、音もなくふっと消えた。
　驚きはなかった。ただ、凪いだ海のような静寂が胸に広がる。

「……中止、ですか。……延期ではなく」

「兄上が行方不明の今、華やかな式など挙げられるはずがないだろう？ ヘンリエッタ様の心情も考えてくれ。彼女は、本来なら自分が立つはずだった場所に君が座るのを、どんな思いで見つめることになるか……」

　シモン様は、まるで自分が悲劇の聖者であるかのような口調で語り続ける。
　パスカル様を悼むためではない。彼は、ヘンリエッタ様を「守る」という大義名分を盾に、私との生活から逃げ出そうとしているのだ。

「分かりました。式の中止、承知いたしましたわ。……では、シモン様。今後のことですが、婚約解消の手続きを早急に進めましょう。ダルク伯爵家としても、宙ぶらりんな状態では困りますから」

　私が淡々と、事務的なトーンで告げた瞬間。
　シモン様の表情が、目に見えて強張った。彼は信じられないものを見るかのように私を凝視し、それから激昂したように机を叩いた。

「婚約解消！？ 君は……この期に及んで、自分の体面のことしか考えられないのか！ 兄上がいなくなり、パルマン家がこれほど混乱している時に、よくもそんな冷酷なことが言えるな！」

「冷酷……ですか。ですがシモン様、あなたは先ほど仰いましたわね。『彼女ヘンリエッタを一生支える』と。婚約者のいる身で別の女性に一生を捧げると宣言された以上、私との婚約を維持する理由は、もうどこにもございません」

「それは……！ それは、道義的な責任だ！ 僕は彼女を放っておけない。独りきりになった彼女を、パルマン家の一員として、僕が一生支えていくと決めたんだ。……だが、君との婚約は別だ。パルマン家とダルク家の結びつきは、そんなに簡単に断ち切れるものではないだろう？」

　――ああ、なんて醜い。

　彼はヘンリエッタ様への恋心を「支える」という美しい言葉で飾り立てながら、一方で伯爵家という後ろ盾を失うことも、私という「便利な補佐役」を失うことも恐れているのだ。
　両手に花を抱え、どちらの責任からも逃げようとするその姿に、私は吐き気さえ覚えた。

「今はそんな場合じゃない！ 婚約解消など、兄上の件が落ち着いてから話し合えばいいことだ。今はただ、僕に従ってくれればいいんだ、セシリア。君は強いんだろう？ だったら、少しくらい待てるはずだ」

　シモン様は、私の手を握ろうとして、その冷たさに気づいたのか、途中で手を引っ込めた。
　
「……『強い』から、待てる。……『強い』から、後回しでいい。……『強い』から、傷つかない」

　私は、彼がこれまで私に投げつけてきた言葉を、一つずつ反芻した。
　そのたびに、彼への三年間が砂のように崩れ落ちていく。

「シモン様。私は、あなたが思うほど強くはございません。ただ、あなたのように『自分に都合のいい嘘』をつけないだけですわ」

「なんだと……？」

「解消の手続きについては、後ほど父を通じて、正式な書面を送らせていただきます。……失礼いたしますわ」

　私は立ち上がり、一度も振り返らずに応接室を出た。

　廊下ですれ違ったヘンリエッタ様が、勝ち誇ったような、それでいて不安げな視線を投げかけてきたが、私は彼女の存在さえ視界に入れなかった。

　屋敷を出て、初夏の陽光を浴びる。

　シモン様。あなたは「今はそんな場合じゃない」と仰いましたね。
　ええ、その通りですわ。私にとっても、もう、あなたに構っている場合ではないのです。

　私は馬車の中で、アシュトン商会から届いたばかりの、小さな、けれど重みのある手紙を広げた。
　そこには、たった一行。
　
『反流の先に、生存者の影あり。』
　
　私はその紙を強く握りしめ、暗闇の中で静かに微笑んだ。

　シモン様、ヘンリエッタ様。
　あなたたちが「悲劇」に酔いしれている間に、私は「真実」をこの手に取り戻します。
　
　その時、果たしてどちらが「強い」のか。
　地獄の底で、じっくりと教えて差し上げましょう。
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