【完結】ヒトゥーヴァの娘〜斬首からはじまる因果応報譚〜

花房いちご

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本編

四話　妄想と求婚

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　アレクサンドラは帰宅してすぐ、自分付きの執事に命じた。
　ベルナールと彼の婚約者について調べさせるためだ。
　数日である程度の情報が集まり、アレクサンドラは自室で報告を聞いた。

「婚約者は、あの【ヒトゥーヴァ】の娘ですって？」

【ヒトゥーヴァ】とは、東の隣国に住む民の一つだ。
　本当は違う名前だ。
　また、ヒトゥーヴァは王国の言葉ですらない。諸説あるが、有力なのは東の隣国よりさらに東方の言葉が元となった説だ。その言葉が王国風に訛ったという。
　さらにヒトゥーヴァという名前は、公共の場では使われない。正式名称でないばかりか、王国民の恐怖と蔑みと偏見が込められているからだ。

　彼らは東の隣国の中でも精強で、辺境伯に近い存在である。
　国境を守り、魔獣を討伐し、時に他領や国軍に援軍を出す。

　かつては王国と何度も戦った。その時の彼らの勇猛果敢さと恐ろしさは、いまだに語り継がれている。
　だが、和平が結ばれて久しい。現在では、魔獣討伐などでオプスキュリテ辺境伯家と共闘することも多い。
　大変に名誉のある一族だが、アレクサンドラは嫌悪に顔を歪めた。

　王国では長きに渡って語り継がれている。

【ヒトゥーヴァの民が強いのは、魔獣の血を引いているからだ。
　奴らは人間ではない。正体が露見し、東の果てから追われた化け物だ。
　奴らは理性も教養もないかわりに、強力な魔法を使う。人間の生肝と戦いを好み、殺されても生き返って戦う】

　昔話の類だ。いくらなんでも不死の化け物など居るはずがないが、東方を蔑むアレクサンドラは半ば信じていた。

「お気の毒だわ。
　あのお美しいお方が、化け物の娘を娶らなければならないなんて……」

　東の国境を護るオプスキュリテ辺境伯家は、数代に一度ヒトゥーヴァの民と縁づく決まりだ。
　王国と東の隣国はもとより、共に魔獣を討伐する一族同士の関係強化のためであり、まごうことなき政略結婚である。

　ただ、オプスキュリテ辺境伯家はどの代でも彼ら彼女らを尊重し、仲睦まじい夫婦になるという。
　事実、ベルナールは自ら婚約者を選んで求婚し、下にも置かない扱いをしている。そう報告された。

「嘘よ。ベルナール様がヒトゥーヴァの娘を愛するものですか。脅されているに決まってる。
　私が助けてあげなくちゃ」

　アレクサンドラのエメラルドの瞳がギラギラと輝く。まるで獲物を探す魔獣の如き餓えと狂気が宿っていた。

　◆◆◆◆◆

　アレクサンドラは両親に、婚約者をベルナールに変えて欲しいと強請った。

　父は「可愛いアレクサンドラの頼みだ。父に任せなさい。向こうも我が公爵家と縁づくのだから光栄に思うだろう」と二つ返事で頷いた。

　母は「あの女の息子ですって！？確かに見目は良いですが、所詮は愛妾の子と蛮族の血を引く賤しい産まれですよ！」と反対した。

　だが、アレクサンドラが泣き真似をすれば折れた。

「ベルナール様がいいの！お母様はどうして意地悪を仰るの？アレクサンドラが嫌いなの？」

「ああ、泣かないで私のアレクサンドラ。かわいい私の娘。お母様が悪かったわ。あの女の息子なのは気に食わないけど許します」

　兄たちもアレクサンドラの気持ちを優先し、クレマンが婚約解消をごねるようなら言い聞かせると言った。

　リュミエール公爵は、オプスキュリテ辺境伯当てに手紙を書いた。そして、使者を立ててオプスキュリテ辺境伯領に送った。

　手紙の内容を要約すると、以下の通りである。

【アレクサンドラたっての願いゆえ、ベルナール・オプスキュリテと婚約させてやる。
　持参金も相応に準備してやろう。一応は親戚とはいえ、野蛮な田舎者には過ぎた縁談だ。光栄に思え。
　ベルナールは速やかに、婚約者との婚約を解消または破棄せよ。
　アレクサンドラを婚約者とし、結婚した後は次期辺境伯夫人に相応しい待遇を与えるのだ】

　公爵一家は快諾されると思った。
　王都からオプスキュリテ辺境伯領までは、馬車で一ヶ月はかかる。だから返事は遅れるだろうが、まさか断られるとは思っていなかった。
　アレクサンドラに至っては、喜び勇んだベルナールが白馬に乗って迎えに来る妄想をしていた。

「ベルナール様はいつ来るのかしら！とびきり綺麗に着飾ってお出迎えしなきゃ！」

　早くても二ヶ月後だろう。その頃には、季節は夏になっている。
　アレクサンドラは、ベルナールの色を意識した青色や銀色の夏用のドレスと宝飾品を作らせた。
　何人もの商人と職人を呼びつけ、厳しい注文をつけた。

「なによこのドレス！ベルナール様の瞳はもっと美しい青よ！サファイアで染めたような深い青なの！作り直しなさい！」

「し、しかし、これが最も深く鮮やかな青色の生地でして……」

「あら？商人ごときが口答えする気？おまえの商会を王都から追い出してやろうかしら？」

「ひっ！も、申し訳ございません！すぐに作り直します！」

　様々な難癖をつけては脅し、何度もやり直させた。

「ちょっと！髪飾りはもっと豪華になさい！結い方もよ！もっと私の髪の美しさを引き立たせるように！髪は女の命なのよ！」

「も！申し訳ございません！」

　自慢の金髪を侍女に結わせ、納得いかないたびに扇子で叩いた。

　山ほど我儘を言って着飾った後は、姿見の前に立ちうっとりと微笑む。

「はあ……ベルナール様……私の美しい運命の方……私に相応しい唯一……うふふ。
　ベルナール様はどんなお召し物で私を迎えに来るのかしら？エメラルド色の礼服に金の刺繍？それとも白い礼服に金とエメラルドの装飾かしら？
　ああ……！白馬に乗ったベルナール様はさぞやお美しいでしょう！そして私を優しくエスコートし、共に白馬に乗って旅立つのよ！」

　アレクサンドラは、ベルナールとの感動の再会を妄想しては悦に浸っていた。

　しかし、使者を送って一カ月と１０日後。妄想は現実に砕かれる。

「は？断るですって？」

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